이 책은 영국 자연사 박물관에 근무하는 P.Henderson 박사가 희토류원소 관련분야의 세계적 전문가들의 연구성과를 총망라하여 종합 편집한『Rare Earth Element Geochemistry』(1984, Elsevier Sience B. V.)를 한국자원연구소 지구환경부 홍영국 책임연구원과 서울대학교 지구환경시스템공학부 전효택 교수가 번역한 것이다.

역자들이 본서를 번역하게 된 것은 국내에서는 매우 난해한 분야로 인식되어왔던 희토류원소 지구화학 연구를 통하여 지구의 지구화학적 생성과 진화사 연구, 특히 한반도 지질진화사를 지구화학적으로 규명하는데 도움을 주고, 고부가가치의 국내외 희토류원소 자원탐사에도 이용되었으면 하는 기대 때문이다. 다양한 전문집필자들의 전문지식과 경험을 총망라하고 방대한 인용 참고 문헌을 담고 있는 본서는 지구화학, 지질학 등 관련분야의 대학 고학년과 대학원 및 전문종사자에게 기본적인 안내서로서, 앞으로의 연구에 좋은 길잡이로서 손색이 없다.

희토류원소는 원소주기율표에서 란탄늄에서 루테튬(원자번호 57-71)까지의 원소에 이와 성질이 비슷한 원자번호 21(Sc, 스칸듐), 39(Y, 이트륨)를 더한 17개 원소의 총칭이다. 희토류원소에 대한 연구는 지금으로부터 200여년 전인 1787년에 Carl Alex Arrhenius가 스웨덴의 스톡홀름 근처 Ytterby에 있는 장석 채석장에서 특이한 흑색 광물을 발견하면서 시작되었다. 1794년에 Gadolin이 가돌리나이트(gadolinite)라고 불리는 이 광물에서 여러 가지 희토류(rare earth) 산화물의 혼합체(Yttria)를 추출하였고, 그 후 Urbain이 1907년에 Yttria에서 lutetium을 추출하여 모든 자연에서 산출되는 희토류의 분리에 성공함으로써 본격적인 연구가 진행되었다.

현재 희토류원소연구의 중요성은 기초과학적인 면과 산업적 가치의 측면에서 부각되고 있다. 지구화학과 지질학 등 기초과학적인 면에서는, 분별작용(fractionation)을 이용하여 암석생성과정을 이해하는데 매우 중요한 기초자료 또는 지구생성의 과정을 이해하는데 매우 귀중한 열쇠로서 인식되고 있고, 최근엔 컬러TV의 발광체나 레이저 재료, 자성재료, 초전도체, 원자로 재료, 항공우주산업 등 그 활용범위가 넓어지면서 고부가가치를 가진 신소재산업에 필수적인 원소들로 주목받고 있다.