저는 10년 전, 한 TV 프로그램에서 모세혈관에 관해 이야기할 기회가 있었습니다. 시청자분들이 이해하기 쉽도록 손상을 입은 모세혈관을 ‘고스트 혈관’이라고 표현하였습니다.
세계 각국의 연구자들 역시 모세혈관에 대해 여러 연구를 진행하였고, 고스트 혈관이 치매나 골다공증의 원인이 되거나 매우 깊은 관련이 있다는 사실을 밝혀냈습니다.
최근 몇 년 동안 TV 건강 프로그램 등 다양한 매체에서 이러한 연구 결과들을 다루면서 ‘고스트 혈관’이 주목받게 되었습니다. 건강 프로그램에서는 모세혈관을 현미경으로 관찰한 사진에 유령이나 도깨비 이미지를 첨부하여 시청자에게 소개하고 있었습니다. 시청자의 이해를 돕기 위해서였을 테지만, 저는 고스트 혈관이라는 이름을 지은 사람으로서 솔직히 착잡한 심정이 들었습니다.
사실 고스트 혈관의 ‘고스트’는 유령을 생각하고 지은 이름이 아니라, ‘고스트 타운’을 연상한 것입니다.

우리 몸 구석구석까지 혈액이 돌게 하는 것은 혈관입니다. 혈관은 이른바 인체의 각 기관을 연결하는 도로입니다. 동맥과 정맥은 큰 간선도로이고 거기에서 이어지는 세동맥과 모세혈관은 지방도, 시·군·구도 등의 작은 도로입니다.
아무리 훌륭한 간선도로가 있다 해도 집 앞 도로가 막히면 택배도 도착하지 못하고, 주민의 이동도 용이하지 않아 사회로부터 점점 고립될 수밖에 없습니다. 게다가 쓰레기 수거차도 진입할 수 없게 되므로 집과 마을은 점점 비위생적으로 변합니다. 쾌적한 삶을 누릴 수 없게 된 주민들은 하나둘 마을을 떠나고, 시간이 지나면서 결국 고스트 타운이 되고 맙니다.

고스트 타운처럼 변해버린 혈관을 고스트 혈관이라고 합니다. 혈액이 흐르지 않아 산소와 영양소를 공급하지 못하고, 노폐물을 회수할 수도 없습니다. 고스트 혈관은 주변 세포와 조직을 훼손할 뿐만 아니라 경우에 따라서는 사멸시키기도 하는 무서운 현상입니다.
--- pp. 8-9

저는 연구에 전념하기 전까지, 혈액종양내과에서 임상의로 재직하면서 혈액암과 고형암 환자들을 치료하였습니다. 당시 임상 현장에서 효능이 입증된 항암제를 투여했음에도 일부 환자들의 경우 항암 효과가 낮거나 거의 없는 현상을 보며 의문을 품게 되었습니다.
‘약 자체의 기능에는 문제가 없는데 왜 효과가 없는 것일까? 어쩌면 약이 아니라 약이 전달되는 환경에 문제가 있는 것은 아닐까?’
여기서 말하는 환경이란 혈관을 의미합니다. 이후 저는 암 혈관을 연구하기 시작했습니다. 암조직 주변에서 발견되는 혈관은 대부분 모세혈관입니다. 그리고 암 증식의 원인 중 하나인 ‘미성숙한 모세혈관’을 연구하면서 혈관신생의 원리를 깨달았습니다. 또한 더욱 놀라운 사실을 발견하였습니다.

암조직에서 보이는 미성숙한 모세혈관이 암에 걸리지 않은 사람에게서도 발견된다는 사실입니다. 미성숙한 모세혈관은 혈액이 부족하고 훼손되기 쉬운 불안정한 혈관으로 노화와 질병의 원인이 됩니다.
그런 모세혈관을 ‘고스트 혈관’이라고 명명한 것입니다.
--- p. 10

전신 구석구석까지 골고루 뻗어있는 모세혈관은 동맥과 정맥을 연결할 뿐만 아니라, 실로 많은 일을 하고 있습니다. 모세혈관은 37조 개 세포 전체에 산소와 영양소를 운반하고 불필요한 물질과 이산화탄소를 회수합니다.
호르몬 정보를 전달하고 체온을 일정하게 유지합니다.

모세혈관도 시간이 흐름에 따라 변화합니다. 즉 노화하는 것이지요. 일반적으로 나이가 들어감에 따라 모세혈관의 혈관주위세포도 변성과 소멸을 겪고 기능도 저하됩니다. 노화로 인해 세포 분열 기능이 저하되어 새로운 세포로 재탄생(전환)하는 능력이 소실되기 때문입니다. 또한, 혈관내피세포들끼리 밀착시키고, 혈관주위세포와도 접착하도록 유도하는 단백질 안지오포이에틴-1Angiopoietin-1 분비가 줄어듭니다. 그 결과 혈관주위세포의 내피혈관세포가 쉽게 이탈하고 모세혈관의 상태도 나빠집니다.

고혈당은 모세혈관의 노화를 가속합니다.

과잉 당질과 단백질이 결합하는 현상을 ‘당화’라고 합니다. 당화가 일어나면 체내에 ‘AGE(Advanced Glycation End Products=최종당화산물)’가 생성됩니다. AGE는 노화를 유발하는 원인 중 하나입니다.

혈당 수치가 높아진다
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AGE가 생성된다
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모세혈관의 혈관내피세포 수용체가 AGE를 흡수한다
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‘활성산소’가 대량으로 발생한다
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혈관주위세포가 손상된다
--- pp. 46-47

암치료에 활용되는 ‘안지오클라인 시그널(Angiocrine signal)’

모세혈관이 산소와 영양소를 전신에 운반하는 역할을 한다는 것을 앞서 설명해 드렸습니다. 그 외에도 모세혈관이 안지오클라인 시그널Angiocrine signal의 분비를 유도하여 내부 장기를 형성하고 유지하는데 필수적인 역할을 한다는 사실이 밝혀졌습니다. 안지오클라인 시그널은 혈관내피세포에서 분비되는 다양한 생리활성물질(인자)로써 모세혈관 주변 장기의 생존과 유지에 중요한 기능을 합니다.

모세혈관은 안지오클라인 시그널을 조절하여 조직 재생을 유도하고, 장기 노화를 억제하는 역할을 합니다.
안지오클라인 시그널을 활용하여 암세포가 존재하는 부위를 파괴함으로써 암을 치료하는 방법도 개발되고 있습니다.
--- p. 51

전신에 퍼져 있는 최대 장기인 모세혈관이 고스트화하면 그 영향력이 전신에 미칠 수밖에 없습니다. 노화로 인해 혈관이 고스트화하면 우리 몸에는 여러 가지 변화가 생깁니다. 예를 들어, 오래 걸으면 숨이 가빠지는 것은 혈관이 젊었을 때만큼 많은 양의 산소를 운반할 수 없기 때문입니다. 운동 후 피로함이 오래가는 것 역시 젖산이라는 노폐물이 바로 회수되지 않기 때문입니다. 이런 변화는 누구나 나이가 들면 자연스럽게 일어나는 현상
입니다.
‘나이 탓이구나!’라며 웃어넘길지도 모르지만, 사실 노화로 인한 변화는 대부분 고스트 혈관이 원인이며, 더 심각해지면 질병으로 이어지게 됩니다.
--- p. 54

혈관력을 높이는 간단한 실천법을 생활습관으로!

모세혈관은 40대가 지나면서 감소하게 됩니다. 하지만 굽어지고 뭉친 혈관을 늘리면 고스트 혈관에서 정상혈관으로 부활시킬 수 있습니다. 제5장에서는 구체적인 실천법을 소개하고자 합니다.
혈관의 고스트화를 방지하려면 기본적으로 혈관력을 키워야 합니다. 혈관력을 향상하기 위해, 다음의 9가지를 목표로 실천해 봅시다.
Ⅰ. 혈액의 질을 개선한다
Ⅱ. ‘먹는 방법’도 중요하다
Ⅲ. 혈관을 유연하게 한다
Ⅳ. 자율신경의 균형을 유지한다
Ⅴ. 혈류량을 증가시킨다
Ⅵ. 하반신을 단련하여 혈류량을 늘린다
Ⅶ. 혈관을 자극한다
Ⅷ. 양질의 수면으로 혈관을 복원한다
Ⅸ. 타이투(Tie2)를 활성화한다

실천법⑫ 호흡을 조절한다
복식호흡은 부교감신경을 활성화하는 좋은 방법입니다. 코로 숨을 들이마시고 복부 압박으로 숨을 내쉬면 횡격
막이 위아래로 움직입니다. 횡격막에는 많은 자율신경이 지나고 있기 때문에 호흡을 통해 자극을 줄 수 있습니다.
① 의자에 앉아 다리를 살짝 벌리고, 손을 무릎 위에 올려놓은 후 눈을 살며시 감는다.
② 등을 반듯하게 펴고, 5초 동안 코로 숨을 들이마시며 배가 볼록해지는 것을 느낀다.
③ 배가 쏙 들어갈 때까지 입으로 숨을 천천히 내뱉는다. 가능하면 들이마실 때보다 더 천천히 내쉰다.
④ 1~3회 반복한다.
쉬는 시간이나 집안일 틈틈이, 짜증이 나거나 집중력이 떨어질 때 실천해 봅시다. 마음이 차분해지고 의욕이 향상되는 것을 느낄 수 있을 것입니다.