1. 불교에서 심 또는 의식은 가장 중요한 주제이지만, 역설적으로 심이 무엇인가에 대한 불교의 설명은 때로 모순되어 보이기도 한다. 이 점은 불교가 제시했던 심 내지 의식에 대한 다음의 세 가지 의미에 고스란히 나타나는데, 즉 ①6식(vijn?na)의 의미에서 표층적이고 현재적인 지각작용으로, ②알라야식(?layavijn?na)으로 대변되는 심층적이고 잠재적인 의식으로, ③자성청정심 개념 등으로 사용되거나 설명된 것이다.

이 책은 이 중 유식학파에 의해 도입된, 일반적으로 창의적인 사상사적 발견으로 이해되고 있는 알라야식 개념이 어떤 인도불교사상의 맥락에서 출현했는지, 즉 그 배경과 성립 과정을 살펴보고, 나아가 그것의 역할과 기능에 대해 고찰한다.

저자는 알라야식 개념이 초기불교 이래 불교의 마음이론으로 소급될 수 있다고 보면서, 이를 불교의 심식설心識說의 맥락에서 추적한다. 즉 알라야식이 유식학파의 창의적인 개념만은 아니며, 이 개념이 초기불교 이래 문제되었던 식識이 가진 대립되는 두 가지 성격, 즉 인지적 앎과 윤회적 식이라는 두 맥락을 통합하려는 시도 중에서 가장 성공적인 이론으로 평가한다.

2. 사실 마음, 식, 무의식 등은 매우 복잡다기하고 이해하기 어려운 영역이다. 게다가 우리의 삶에서 수많은 일들이 의식적인 선택이나 의도 없이 행해지거나 일어난다. 이 책은 이 미지의 영역에 도전한 기록이자 그 결과물을 추적, 정리한 것이다.

이 알지 못하는 것에 대한 앎을 처음으로 체계적으로 개념화한 이들이 인도 유가행파이다. 그들은 알라야식이라고 불리는 무의식적 심리과정들의 차원을, 전식轉識이라고 불리는 의식적인 인지적 앎의 차원과 명백하게 구별했으며, 또한 무의식적 심의 개념을 지지하는 경험적이고 논리적이며 교의적인 주장들을 정교하게 설했다.

한편 위대한 지적 전통을 보여주는 아비달마 전통은 심과 심리과정에 대한 철학적 분석을 명확하고 체계적으로 발전시켰는데, 이 맥락에서 알라야식 개념이 발전되었으며, 그런 속에서 ‘불교의 무의식’ 개념이 비로소 잘 이해될 수 있게 되었다.

저자는 『유가사지론』, 『해심밀경』, 『섭대승론』 등을 통해 자신의 주장을 논증하는데, 이는 이들 경론에 알라야식 개념이 도입되는 과정과 발전이 잘 드러나 있기 때문이다.

다른 한편, 이 책은 언어에 의한 세계의 구성이라는 유식사상의 핵심적 아이디어를 인지과학을 인용하여 설명하고 있는데, 이는 유식사상이 인지과학의 통찰과 어떻게 연결될 수 있는지를 보여주는, 이 책의 독특한 특징이라고 하겠다.

3. “이것은 약 일천 년에 걸친 인도불교사상의 자료들을 연결하려는 하나의 융합적인 작업이다. 비록 이들 자료의 대부분은 전문가들에게 친숙한 것이지만 그것들은 전 세계에서 여러 다른 언어들로 흩어져 출판되어 있다. 따라서 심각한 공백이 남아 있으며, 이 책은 그것을 메꾸려 하는 것이다. 아직까지 복잡한 알라야식 개념을 포괄하는 다수의 다양한 흐름들을 함께 모아서, 그 흐름들을 통합되고 접근 가능하며 설득력 있는 내러티브로 묶은, 서양언어로 저작된 책이 아직 존재하지 않는다. 그리고 이 개념은 실제로 다수이고 다양하다. 그런 혼란스러운 동의어와 속성들의 배열은, 콘즈(Conze)가 특징적으로 묘사했듯이, 이 “괴물 같은 개념”을 둘러싸고 응고했기 때문에, 알라야식은 관련된 불교사상의 분야에 비교적 정통한 사람들에게 있어서조차 난해한 주제로 남아 있다. 따라서 우리는 연대기적 접근을 취했다. 이 접근 속에서 알라야식의 다양한 속성들과 그것들이 보여주는 문제점들이 점차 도입되고, 오랫동안 축적되고, 마침내 복잡하고 풍부한 내용을 가진 심의 모델로 분명히 발전하게 되었다.”