1952년 미국 애리조나주에서 태어났다. 노던 애리조나 대학교에서 동물학을 전공했으며 스크립스 해양연구소에서 해양 생물학 석사 학위를 받았다. 노던 애리조나 대학교에서 행동 생태학 박사 학위를 받은 후, 애리조나 주립 대학에서 십여 년 동안 교수로 일하면서 백과사전 출간 작업에 참여하고 월트 디즈니의 만화 대본을 쓰기도 했다.

1991년 첫 장편소설 『아웃랜더』를 발표한 후 이듬해 미국 최고의 로맨스 작가에게 수여되는 리타 어워드를 수상했다. 이후 『호박 속의 잠자리Dragonfly in Amber』, 『여행자Voyager』, 『가을의 북Drums of Autumn』 등으로 이어지는 아웃랜더 시리즈를 집필했으며, 2006년 『눈과 재의 숨결A Breath of Snow and Ashes』로 퀼어워드를, 『뼛속의 메아리An Echo in the Bone』와 『내 심장의 피로 쓴Written in My Own Heart’ Blood』으로 각각 2009년, 2014년 굿리즈 초이스 어워드 베스트 로맨스상을 수상했다. 아웃랜더 시리즈는 전 세계 5천만 부 이상 판매되었으며 181개국에서 38개의 언어로 번역·출간되었다.

2016년에는 섹스 신 쓰는 법을 담은 작법서 『아이 기브 유 마이 바디』를 출간했다. 『아이 기브 유 마이 바디』는 섹스 신으로 고민하는 작가들과 섹스 신이 궁금한 독자들에게 유용하고 효과적인 가이드를 제시하며 『뉴욕타임스』 베스트셀러에 올랐다.