경제학에서는 일이나 노동을 추상적인 개념으로 바라본다. 그렇게 함으로써 모든 일에 공통적으로 존재하는 그 무엇, 예컨대 구조적 요인이나 일반적 원리 같은 것을 파악해낼 수 있기 때문이다. 그러나 추상화된 몇 마디의 말은 종종 추상적인 개념으로는 환원할 수 없는 삶의 개별성을 뭉개버린다. 그러니 비록 때로는 혼란스럽더라도, 구체적인 현실 속의 일과 노동에 주목해야 비로소 일과 노동을 살아 움직이는 사람의 문제로 받아들일 수 있다. 모든 사회과학이 어느 정도는 이데올로기일 수밖에 없다. 그렇다면 구체적 현실을 뚫고 들어감으로써 비로소 그 이데올로기의 의미와 효과를 파악할 수 있을 것이다. 이 책에서 ‘일’이라는 렌즈를 통해 세상을 꼼꼼하게 들여다보려는 이유도 바로 그 때문이다.
---「프롤로그」중에서

경제학에서도 노동을 한편으로는 비효용(Disutility), 즉 만족이나 효용(Utility)의 반대 개념, 요컨대 고통(Toil and trouble)이라 보는 관점, 그리고 다른 한편으로는 ‘자기실현’이나 ‘소외의 극복’으로 보는 관점이 있다. 사실 이 두 가지 관점은 모든 노동이 지닌 두 측면을 묘사한 것이며 이 둘이 만나는 지점에서 우리는 일의 의미를 깨닫기도 하고 아울러 일의 의미를 얻을 수 있다. 바로 이 지점으로부터 일에 관한 얘기를 펼쳐보려 한다.
--- p.29

비판적 사고를 키우기 힘든 주입식 교육, 객관식 문제로 줄을 세우는 교육, 적성이나 흥미에 상관없이 전투 능력을 키워야 하는 군대, 이 모든 것은 하나의 거대한 시스템이 돼 지루함을 잘 참을 수 있도록 인간을 길들인다. 즉, 노동력을 양성하는 중요한 텃밭이다. 더욱이 교육은 그 사회를 지배하는 신념 체계를 받아들이도록 하는 이데올로기적 기능도 함께 수행한다. 이것이 마르크스주의 철학자 루이 알튀세르가 말하는 ‘이데올로기적 국가 장치’로서의 역할이다. 잘 길들여진, 혹은 길들이기 쉬운 노동력을 생산하는 것, 그것이야말로 지배계급이 사회를 자기 입맛에 맞도록 유지하는 데 필요한 관건이다.
--- p.123

요컨대 ‘성과 혹은 실행에 따른 보상’이라는 원리는 생각과는 다르게 투명하면서 단순한 과정이 아니다. 이는 ‘공정’과 함께 누구나 중요하다고 생각하는 ‘자유’에 관해서도 마찬가지다. 매일 아침 출근길에 커피를 사서 마시는 내가 값비싼 프랜차이즈 카페에 가지 않고 값싼 커피점으로 가는 것은 분명히 나 자신의 선택이고 그 선택은 ‘자유’에 기초해 이루어지는 것이다. 선택의 자유(Free to choose)를 출근하는 시점에 측정한다면 나는 완벽하게 자유롭다. 그러나 매일 한 잔씩 비싼 커피를 마시기에는 월급이나 자산이 적다면, 이미 계좌에 월급 금액이 찍히는 그 순간부터 선택은 더 이상 자유롭지 못하다.