베르메르의 생애는 극히 적은 부분만 알려져 있다. 전해지는 바에 따르면 그는 레이니르 얀스의 둘째이자 외아들로서, 1632년 10월 31일에 세례를 받았다. 아버지 레이니르는 1591년에 안트베르펜에서 태어났다. 그는 1611년에 암스테르담으로 가서 비단 제조업에 뛰어들었고 1615년 디그나 발텐스와 결혼한 직후 델프트에 정착했다. 당시 사람들은 그를 ‘보스(네덜란드어로 ‘여우’라는 뜻)’라고 불렀는데, 그는 1625년부터 4년간 여관을 세내어 경영하면서, 자신의 이름을 딴 여우 간판을 내걸었다. 그는 1631년 10월 델프트의 성 루가 길드에 가입할 때 비단 공장을 경영하고 있었지만 자신의 공식 직업을 화상이라 밝혔다. 그는 여러 직업을 가지고 있었다.
---「델프트의 베르메르」중에서

베르메르가 그린 수많은 풍속화를 염두에 둔다면, 당시에 그의 초기작 다수가 역사화로 분류되었다는 사실에 놀랄지도 모른다. 젊은 베르메르는 화가 길드에 가입할 때 사람들에게 본인이 이른바 ‘교양 있는 화가’임을 보여주고 싶어 했을 것이다. 혹은 사람들이 그런 화가를 기대했을지도 모른다. 그 시기에 제대로 된 화가는 ‘데코룸(점잖음)’과 예의범절의 원칙에 입각한 장엄한 그림을 그릴 줄 알아야 했다. 당시 회화의 규범을 정했던 파리 아카데미의 등급에 따르면 첫째로 꼽히는 회화 장르는 역사화였고, 다음으로 초상화, 풍경화, 정물화, 동물화 등이 꼽혔다. 역사화는 성서 속의 모티프나 성인의 생애 내지 교회사와 같은 종교적 주제나 고대사와 신화에 관련된 주제를 다루었다.
---「“마리아는 좋은 편을 택했다”」중에서

〈열린 창가에서 편지를 읽는 젊은 여인〉 젊은 여성이 열려 있는 창문 앞에서 서서 연애편지를 읽는 장면을 그린 것이다. 이 작품은 베르메르의 초기작 중 하나이다. 옆모습으로 그려진 얼굴이 납으로 테두리를 두른 유리창에 살짝 비친다. 이 여성은 〈군인과 미소 짓는 여인〉에도 등장했다. 물론 창문을 열어놓은 것은 어두운 방을 조금이나마 밝게 하려는 의도겠지만, 비유적으로는 자신의 영역을 넓혀서 바깥세상과 접촉하고자 하는 여성의 욕망을 드러낸 것이기도 하다.
---「은밀한 욕망」중에서

베르메르가 그린 여성 그림들은 대부분의 네덜란드 풍속화가 그러하듯이 악덕을 비판하기 위한 것이다. 이는 행실이 나쁜 여성들을 재미있는 방식으로 보여줌으로써 ‘올바르게’ 생각하고 행동하며, 사회적 규범에 따라 살아야 한다는 교훈을 제시하고자 하는 것이다.
---「모범을 보이다」중에서

과거에 알려진 바와 달리, 요하네스 베르메르 반 델프트는 결코 완전히 잊힌 화가가 아니었다. 17세기와 18세기 문헌에 그를 칭송하는 대목들이 발견되곤 한다. 하지만 그가 당대의 다른 미술가들에 비해 명성이 덜했던 것은 사실이다.
이후 19세기 중엽부터 베르메르의 작품이 점차 인기를 얻기 시작했다. 이는 침울한 색조의 아카데미 화풍을 멀리하고 순색의 밝은 외광회화를 지향했던 인상주의의 태동과 무관하지 않다. 프랑스 좌파 정치인이자 언론인이었던 테오필 뷔르거 토레(1806~1869)는 처음으로 베르메르를 인상주의의 선구로 보았다.