‘코코 샤넬’이라는 이름 뒤에 가려진
인간 ‘가브리엘 샤넬’을 만나다

떠돌이 행상이었던 아버지와 병약한 어머니 사이에서 태어난 가브리엘(본명)은 12살에 부모로부터 버려진다. 남편의 무관심과 방랑벽에 시달리던 어머니는 폐병으로 죽었고, 가정에 소홀했던 아버지는 아이들을 키울 경제적 능력은 물론 의지조차 없었다. 언니, 여동생과 함께 오바진의 수녀원에 맡겨진 가브리엘은 그때부터 몽유병을 앓기 시작해 죽을 때까지 모르핀 주사약 ‘세돌’을 맞아야 잠을 이룰 수 있었고, 심지어는 가죽끈으로 몸을 묶은 채 잠을 자야 했다.

그녀 나이, 스무 살. 샤넬은 낮엔 양재 보조사로, 밤엔 뮤직홀에서 가수들이 쉬는 막간에 ‘마스코트’ 가수로서 노래를 불러 큰 인기를 얻는다. 이때 얻은 ‘코코’라는 애칭은 죽을 때까지 그녀를 ‘코코 샤넬’로 불리게 했지만, 그녀는 이 이름을 달가워하지 않았다. 가수로서의 성공을 꿈꾸며 샤넬은 곧 대도시 ‘비시’로 옮겨가지만 그녀에게 쏟아진 것은 냉대와 무관심뿐이었다. 좌절한 그녀는 물랭 시절에 사귄 에티엔의 도움으로 승마를 배우게 되고, 이때 남성용 승마 바지를 여성용으로 개조하는 기지를 발휘하게 된다. 그때만 해도 치렁치렁한 레이스 치마에 호화로운 모자가 유행하던 시절이었지만 샤넬의 심플한 디자인은 예기치 못한 행운을 불러왔다. 이를 본 폴로 선수 출신 사업가 아서 카펠이 그녀에게 모자샵 운영을 제의한 것이다. 그녀의 단순하면서도 개성적인 모자는 화려한 치장에 집착하던 많은 여성들에게 충격을 주었고, 그때부터 샤넬은 이전과는 정반대의 길을 걷기 시작한다.

“그들은 나를 버림받은 참새쯤으로 생각했다.
하지만 나는 맹수였다.”
‘열두 살에 모든 것을 빼앗긴’ 소녀는
20년 후 전 세계인이 ‘코코 샤넬’이라고 부르게 된다

불우했던 어린 시절을 극복하고 모자 디자이너로 새롭게 출발한 샤넬은 타고난 장사꾼의 수완과 뛰어난 재능, 독창적인 심미안으로 짧은 머리, 언제 어디서나 입을 수 있는 바지, 샤넬 라인 스커트, 향수 샤넬 N°5, 인조 보석으로 만든 장신구 등 현대를 상징하는 패션을 주도했다. 그러나 샤넬은 눈부신 성공 외에는 운명으로부터 모든 것을 거부당했다.

사랑하는 사람은 사고로 죽고 결혼을 원하는 남자와는 아이를 낳을 수 없었으며 지독한 외로움에 결혼을 결심했을 때는 연인이 죽었다. 러시아의 드미트리 대공, 영국의 웨스트민스터 공작, 초현실주의 시인 르베르디, 광고 디자이너 폴 이리브와 사랑을 나누었지만 그들 중 누구도 그녀를 지켜주지 못했다. 제2차 세계 대전 때는 평화 협상을 위해 처칠을 설득하는 일을 맡아 역사를 바꿀 뻔하기도 했던 샤넬은 15년을 쉬었다가 일흔한 살의 나이에 성공적으로 복귀해서 자신의 건재를 과시했다. “허무에 빠져 있기보다는 차라리 실패하는 편이 더 낫다”라는 그녀다운 당찬 선언과 함께. 그리고 샤넬은 패션계의 흐름을 또 한 번 뒤바꾸며 검정 드레스와 뒤꿈치가 훤히 드러나는 샌들을 전 세계적으로 유행시킨다.

디아길레프, 니진스키, 달리, 콕토, 에릭 사티 등
당대 최고의 예술가들을 후원하고
2차 대전 당시 첩보원의 임무를 맡기까지……
‘파리는 샤넬을 사랑했고, 또 경멸했다!’

샤넬은 디아길레프, 니진스키, 스트라빈스키, 피카소, 살바도르 달리, 콕토, 르베르디, 막스 자코브, 에릭 사티 등 동시대 최고의 예술가들과 교유하고 재정적 지원을 아끼지 않았으며 사회의 변화를 누구보다 먼저 간파했다. 특히 제1차 세계 대전으로 남자들이 전장에 나가면서 여성들의 사회 진출이 활발해졌는데, 이때부터 그녀는 ‘일하는 여성을 위한 옷’이라는 일관된 패션 철학을 갖고 여성의 실루엣을 고려한 자유롭고 간편한 복장을 창출해냈다. 샤넬이 디자인한 옷들은 당시에 여성의 몸을 가두고 혹사하던 복식으로부터 여성을 해방시켰다. 코르셋을 착용할 필요도 없었고, 스커트의 길이는 활동성을 고려해 무릎 길이로 짧아졌다. 품이 낙낙한 옷들은 곧 육체의 자유를 의미했다. 단순함과 정확함, 우아함과 실용성 모두를 아우르는 디자인을 추구했던 샤넬은 혁신적인 여성의 실루엣을 만들어낸다.

아버지에게 버림받고 마스코트 가수로 인생을 시작했으나 명실상부한 부와 명성을 쟁취한 코코 샤넬. 성공만큼이나 실패 또한 거듭했던 여인. 상대가 누구든 가차 없이 독설을 날리고, ‘복제’를 옹호하며 파리 의류조합과 논쟁을 벌이는 등 지나치게 솔직한 발언과 진취적인 행보로 인해 때로는 주변 사람들, 나아가 시대와 불화했던 사람. 그러나 샤넬은 주어진 운명의 굴레를 벗어 자신만의 삶을 창조했으며 마침내 시대를 디자인했다는 평가를 받았다. 1971년 1월 11일, 샤넬은 리츠 호텔 방에서 숨을 거둔다. 일에서 삶의 의미를 찾았던 그녀가 가장 싫어하던 일요일이었다. 그녀는 혼자서 죽음을 맞이했고, 로잔 묘지에 묻혔다. 전기 작가 앙리 지델은 그녀의 죽음에 대해 이렇게 말한다. “아버지가 오바진의 차가운 잿빛 담 안에 딸을 버리고 간 뒤로 그녀는 언제나 홀로가 아니었던가?”

▶ 가브리엘 샤넬에 대한 평가

매력적이면서 호감을 주고 인간적인가 하면 혐오감을 주기도 하며 때론 너무 지나쳐 보이기도 하는 여성. 분노, 짓궂은 말, 창작력, 변덕스러움, 극단적 성격, 친절함, 유머, 관대함 등이 샤넬이라는 독특한 인물의 바탕을 이루고 있다.
_장 콕토

그 유명한 코코가 왔는데, 그 여자에게 홀딱 반해버렸다. 유능하고 유쾌한 여자다.
_처칠

금세기로부터 프랑스는 세 명의 이름을 잊지 않을 것이다. 고다르, 피카소, 그리고 샤넬.
_앙드레 말로