『식물 낙원』의 출간 이후 400년 동안, 실내식물은 지역적으로 번식되고 판매되는 비주류 경제작물에서 글로벌한 작물로 진화했다. 실내식물은 몇 개 안 되는 종에서 수백 개의 식물종과 수천 개의 재배종을 아우를 만큼 다양해졌다. 이는 어쩌면 지구상의 식물 재배화 과정에서 가장 다방면에 걸친 실험일지도 모른다. 실내식물의 다양화는 원예 기술의 진화로 인해 가능했고 새로운 식물분자생물학 기술의 영향을 점차 많이 받을 것이다.
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많은 식물 육종가들은 특이하거나 진기한 식물에게서 상업작물의 가능성을 발견했다. 이 사업에는 대규모 자금 투자와 수십 년의 연구가 필요할지도 모른다. 이것은 과학과 예술의 기묘한 연금술 공정으로, 점점 더 분자유전학의 영향을 많이 받고 있지만 여전히 육종가의 직관도 중요하게 작용한다. 많은 종들의 경우, 이 과정은 중단과 재개를 반복하며 복잡하게 진행되는데, 다양한 육종가들이 연구의 선봉에 서고 유행도 바뀌기 때문이다.
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실내식물의 재배화 과정은 야생에서 채집한 식물종의 생리와 형태를 변화시켜 실내 환경에서 생존 가능하게 만들고, 번식을 효율화하고, 운송중 생존률을 높이고, 구매자의 눈길을 끌 수 있게 하는 것이다. 따라서 이 과정은 상업적인 모험인 동시에 끊임없는 예술적 노력, 즉 새로운 형태의 라이브 공연 작품의 설계로 볼 수 있다.
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관상식물과 인류의 이러한 상리공생은 다양한 규모의 새로운 환경을 만들어내고 있다. 가정에서 식물들은 개인적 풍요로움과 즐거움, 가치의 표본으로 계속 사랑받을 것이다. 또한 이 식물들은 실내 공간이 더 친환경적이고 생동감 있게 바뀌는 가운데, 점차 도시의 구성 요소로 널리 이용될 것이다. 이것은 거대한 실험이다. 도심의 수직 정원은 수십 년에 걸쳐 성숙하고 다양해지는 장기적인 서식지이자 자연스러운 생태적 변화의 공간으로 자리매김할 잠재력이 있다.
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워디언 케이스의 발명은 자생 양치식물을 수집하고 키우는 독특한 유행과 시기적으로 맞물린다. 이러한 트렌드를 ‘테리도마니아(Pteridomania)’, 즉 ‘양치식물 마니아’라고 했다. 빅토리아시대 영국은 부를 축적하고 있었고, 부자들에게는 취미를 즐길 시간과 돈이 있었으며, 무엇보다 시골지역까지 연결된 새로운 철도망도 마련되어 있었다. 워디언 케이스는 새로운 열풍을 위한 그릇으로 쓰였고, 이 취미는 중산층의 응접실 한가운데에 전시되었다.
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실내식물의 전통적인 역할, 다시 말해 장식물로서의 역할은 건물의 디자인과 물질대사로까지 확장되고 있다. 우리는 집안 공기의 질을 개선하려면 왕성하게 잘 자라는 식물을 아주 많이 키워야 하며 이와 관련된 건축적, 공학적 지원이 필요하다는 것도 알고 있다. 하지만 패트릭 블랑의 그린 빌딩과 도시 협곡(urban canyon)이라는 비전이 더해지고 도시 바이옴의 생활환경을 개선해야 한다는 인식이 강해짐에 따라, 우리는 식물이 방들을 연결하고, 건물을 뒤덮고, 둘둘 말린 채 풍경 속으로 스며드는 모습을 목격하고 있다.
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역사적으로 봤을 때, 새로운 식물군이 발견되면 일부 원예가들은 야생 표본을 손에 넣고 싶어하고 그 야생 개체군은 상업적 채집가들의 약탈 대상이 된다. 19~20세기에 난초와 다육식물을 상업적으로 채집하던 사람들은 돈을 벌기 위해 물불 가리지 않았다. 그들은 살인 협박, 폭력, 속임수와 거짓말, 화물 파손, 심지어 상품 가격을 끌어올리기 위한 야생종 파괴를 일삼았다.
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무엇보다 중요한 점은, 눈부시게 찬란하든 누렇게 시들었든 간에 각각의 실내식물은 빠르게 사라지고 있는 경이로운 야생 세계를 위한 특사가 되리라는 것이다. 인도 북동부에서 인도고무나무의 살아 있는 기근들이 계곡을 가로지르는 다리처럼 얽혀 있는 세계, 건조한 아프리카 관목지대에서 검은 코뿔소가 산세비에리아의 다육질 잎을 찾아다니는 세계, 열대 나비들이 군자란의 꽃가루를 옮겨주는 세계, 디펜바키아 화분이 아마존 지역 가정들의 액운을 막아주는 그런 세계 말이다.