여러 가지 꽃들이 만발해서, 온 장안 사람이 꽃에 취할 때였습니다. 서울 명동 진고개 어귀에는 며칠 전에 새로 온 곡마단의 재주가 서울 왔다 간 곡마단 중에 제일 재미있고 제일 신기하다 하여, 동물원 구경 보다 더 많은 사람이 낮과 밤으로 그칠 새 없이 들이밀려서 들어가지 못하고 도록 돌아가는 이가 더 많을 지경이었습니다.

이 곡마단의 주인은 일본 사람 내외이고, 재주 부리는 사람도 모두 일본 사람인데, 그 중에는 중국사람 내외가 한패 끼어 있을 뿐이고……, 이 곡마단이 일본과 중국으로 돌아다니면서 돈벌이를 하다가, 조선에 와서 재주를 부리기는 이번이 처음이므로, 서울 있는 사람들에게는 참말로 신기하고 재미있는 재주가 더 많이 있었습니다.

어여쁜 여자가 해골로 변하여 춤을 추는 것도 재미있었고, 조그만 원숭이와 커다란 사자가 재주를 부리는 것들도 모두 처음 보는 재미있는 것이고, 중국 여자가 접시 돌리는 것이며, 그 남편이 웃통을 벗고 누워서 가슴 위에 큰 돌을 올려놓고, 그 위에 큰 사람 일곱 사람을 올려 세우고도, 그리고도 발끝으로 재주를 부리는 것도 참말로 신통한 구경이었습니다.

그러나 그 사자보다도 중국 사람보다도 더 구경꾼의 마음을 끄는것은, 말등 위에서 재주를 부리는 열대여섯 살의 소년 한 사람과 가느다란 철줄 위에서 무도(無蹈)를 하는 열서너 살의 어여쁜 소녀였습니다.

얼굴 곱고 몸 가벼운 소년이 시뻘건 불 속으로 뛰어 들어가는 말 등 위에서 가지가지의 아슬아슬한 재주를 피우는 것이며, 어여쁘고 귀여운 소녀가 눈에 보이지도 않는 높다란 철줄에서 우산을 펴 들고 여러 가지 서양 춤을 추는 것은 참말로 구경꾼의 가슴을 졸이는 재주여서, 보는 사람마다 손에 땀을 흘리면서 아슬아슬해 하였습니다.

그러나 맨 나중에 그 한 남매라고 하여도 좋음직한 소년과 소녀가 함께 나와서 까마득하게 높이 매달린 두 개의 그네 위에 올라가서 원숭이 같이 재주를 부리다가 공중을 후루룩 날아서, 이 그네 저 그네로 옮겨 뛰는 재주그거야말로 수천 명 구경꾼의 가슴을 떨게 하는 귀신같은 재주였습니다. 까딱 잘못하면 그 높은 그네에서 내리 떨어져 즉사하고야 말 터인데, 그 높은 곳에서 그네를 놓고 공중으로 후루룩 날 때. 부인네와 어린 사람은 차마 보지 못하여, “악!악!” 부르짖으며, 얼굴을 숙이고 손으로 눈을 가리었습니다. 그러나 실수 없이 약삭빠르게 저편 그네에 옮겨 매달려서 새로운 재주를 피울 때, 구경꾼들은 미친 사람들 같이 기뻐 날뛰면서, “으아!” 소리와 손뼉 소리를 퍼부었습니다. 어여쁜 오뉘 같은 소년과 소녀의 재주! 소문은 가는 곳마다 퍼져서 아침부터 저녁때까지 구경꾼들은 밀물같이 몰려오는 것이었습니다.