아직 끝나지 않은,
어쩌면 영원히 끝나지 않을 전쟁

아침에 일어났을 때 몸이 찌뿌둥하다면 의학적으로 해결해야 할 질병일까, 아니면 몇 시간 후 저절로 낫게 되는 일시적 문제일까? 아마도 대부분 ‘질병이 아니다’라고 답할 것이다. 그렇다면 노화는 질병일까, 아닐까? 불과 수십 년 전만 해도 노화는 자연스러운 현상으로 이해되었다. 하지만 현대인은 치매나 거동 장애는 물론 노인성 소화불량과 같은 증상을 모두 병원에서 해결하고 있다.

질병의 범위와 대응은 이렇듯 시대적 배경에 따라 달라진다. 고대에는 질병을 신에게 받은 벌로 여겨 주술이나 종교 의식을 통해 치유하려고 했다. 치료에 쓸 만한 약초도 제한적이었고, 지금처럼 의학이나 약물이 발달하지 않았기 때문에 대개 신에게 올리는 기도로 질병이 치유되기를 바랄 뿐이었다. 기원전 4~5세기, 의학의 아버지이자 히포크라테스 선서로 유명한 히포크라테스가 등장하면서 이러한 분위기는 조금씩 변화하기 시작한다. 히포크라테스는 인체의 불균형에 의해 질병이 생긴다고 생각했고, 근대 이후 본격적으로 연구되기 시작한 정신적 문제 역시 특정 부위의 기질적 문제로부터 기인했을 것으로 추측했다.

현대의학은 자연과학의 발전과 가장 밀접하게 연결되어 있는데, 19세기에 파스퇴르가 세균 이론을 제시하고 백신을 개발하면서부터 근대 의학이 본격화되기 시작한다. 포도주 생산업자들의 고충을 해결하기 위해 발로 뛰던 파스퇴르는 균에 의해 포도주가 발효되거나 부패하는 것을 알게 된다. 1796년 영국의 제너가 처음 발견한 예방접종은 19세기 중반 파스퇴르가 여러 추가적인 예방법을 개발하면서 지금과 같은 ‘백신’이라는 이름을 얻게 되었다. 더불어 이때 마취와 무균 수술 기술이 발명되면서 외과학은 혁신이 일어나게 된다. 또한 콜레라 발생지를 지도에 표시해가며 발병 원인을 알아낸 스노의 노력으로 공중보건학이 탄생하면서 사회적 요인과 의학의 관계가 논의되도 했다.

병에 걸리면 신에게 기도하던 시대를 벗어나
인공지능으로 질병에 맞서기까지

20세기 이후에 X-ray, MRI, CT 스캔 등의 영상 기술이 등장하면서 의학에는 혁신이 일어나게 된다. 더불어 페니실린과 새로운 항생제 그리고 항바이러스제가 개발되면서 감염병 치료에도 혁명이 일어나게 된다. 1950년대 이후 DNA 구조가 발견되고 유전자 치료 등 맞춤형 의학이 발전하면서 유전학과 분자생물학이 발전했고 더불어 3D 프린팅 기술을 통한 인공 장기이식, 로봇을 통한 원격수술 등으로 생명을 연장하게 되는 획기적인 변화가 일어났다. 최근에는 노벨화학상을 수상한 구글 딥마인드가 인공지능을 통해 알려지지 않은 단백질 구조를 정확하게 예측할 정도로 인공지능과 빅데이터를 활용한 진단과 치료가 계속해서 개발 중이다.

그러나 과학기술이 발전하면서 이전에 없던 새로운 질병이 생겨나기도 했다. 자동차와 비행기의 발전이 교통 사고로 인한 골절이나 사망을 부르고, 에어컨의 보급이 냉방병의 원인이 된 것과 같다. 질병에 맞서는 인류의 지난한 전쟁은 언제쯤 종식될 수 있을까. 과연 이 전쟁에 끝이 있을까. 인류에게는 여전히 과제로 남아 있다.