1941년 경북 의성에서 태어나 중앙대 국문학과 및 대학원을 마쳤다. 『현대문학』을 통해 『장용학론』(1966)으로 문학평론가가 된 후 『경향신문』 기자, 월간 『다리』, 월간 『독서』 등 잡지사 주간을 지냈다. 유신통치 때 두 차례에 걸쳐 투옥, 석방 후 중앙대 국문과 겸임교수(2010년까지)를 지냈고, 역사문제연구소 창립에 참여, 부소장, 참여사회 아카데미 원장 등을 거쳐 지금은 민족문제연구소 소장으로 있다.

지은 책은 『한국근대소설의 탐구』(1974), 『창조와 변혁』(1979), 『문학의 시대는 갔는가』(1983), 『민족의 상황과 문학사상』(1987), 『문학과 이데올로기』(1988), 『변혁운동과 문학』(1989), 『분단시대의 문학』(1992), 『우리 시대의 소설 읽기』(1992), 『우리시대의 시 읽기』(1993), 『불확실 시대의 문학』(2012), 『임헌영 평론선집』(2015), 그리고 리영희 선생과의 대담을 엮은 『대화』(2005), 『임헌영의 유럽문학기행』 등 20여 권이 있다.

1935년 일본 고베(神戶) 출생. 동국대 법학과, 고려대 경영대학원을 졸업하였다. 중앙대 신문방송대학원 을 수료하고 국립순천대 명예출판학 박사학위를 취득하였다. 1972년 월간 『수필문학』에 수필 「콩과 액운」을 발표하면서 작품활동을 시작하였다. 한국도서유통협의회 회장, 한국출판협동조합 이사장, 한국출판학회 회장, 대한출판문화협회 부회장, 국제앰네스티 한국지부·국제펜클럽 한국본부·한국서지학회·한국언론학회 이사, 중앙대 신문방송대학원 객원 교수, 경희대 신문방송대학원·동국대 정보산업대학원·서강대 언론대학원·연세대 언론홍보대학원 강사의 경력이 있다. 현재 종합출판 범우(주) 대표이사, 한국출판문화진흥재단 이사장으로 있다.

저서로는 『출판물 유통론』, 『산사랑 책사랑 나라사랑』, 『넓고 넓은 바닷가에』, 『책의 길 나의 길』, 『아버지의 산 어머니의 바다』, 『한국출판의 허와 실』, 『사노라면 잊을 날이』, 『책이 좋아 책하고 사네』, 『잠보잠보 안녕』, 『한 출판인의 중국 나들이』, 『한 출판인의 일본 나들이』, 『지나온 세월속의 편린들』, 『옛 책의 한글판본』(1, 2), 미니북 『책』, 『한국 출판미디어의 제문제』, 『한 출판인의 여정일기』, 『한 출판인의 자화상』, 『한 출판인의 사초』, 『바다가 보이는 창』이 있으며 편저·역서로는 『출판 사전』, 『눈으로 보는 책의 역사』, 『일본 출판물 유통』 논문으로는 「매스미디어로서의 출판」 외 다수 등이 있다.