“고개를 들어 별을 보세요. 보이는 것에 끝까지 호기심을 가져요!”
불치병도 꺾지 못한 도전 정신을 보여 준 스티븐 호킹

스티븐 호킹은 어릴 때부터 과학에 유난히 관심이 많은 소년이었다. 장난감을 분해하여 작동 원리를 알아내고, 밤하늘을 보면서 별의 속성을 밝혀내고픈 꿈을 품기도 했다. 명문 옥스퍼드대 물리학과에 입학하며 여타 학생들보다 뛰어난 재능으로 주목받은 그는, 승승장구 자신의 꿈을 이루어 가는 듯했다. 바로 그 즈음 호킹은 손이 뻣뻣해지고 걷다 넘어지고 말이 느려지며 몸의 이상 신호를 느낀다. 몸을 움직이는 근육이 하나씩 멈추며 결국 숨을 쉬지 못해 죽음에 이르는 루게릭병에 걸린 것이다. 자신을 포기하고 싶은 깊은 어둠이 호킹을 휘감고 말았다.

그러나 그는 얼마 남지 않은 생을 과학에 바치기로 하고 연구에 매진한 결과, 세상을 깜짝 놀라게 한 엄청난 우주 이론들을 발표하는 데 성공했다. 우주가 하나의 점에서 시작했다는 빅뱅 이론을 수학적으로 증명해 냈으며, 아무것도 빠져나오지 못하는 것으로 알려진 블랙홀에서 빛이 나올 수 있다는 ‘호킹 복사 이론’을 내놓았다. 이전의 과학을 혁명적으로 뒤바꿨지만 호킹은 과학적 업적만으로 만족하지 않았다. 사람들이 어렵게 느낄 수 있는 우주론을 쉬운 과학책, 재미있는 과학 동화, 유쾌한 강연 등 다양한 형태로 전달했다. 휠체어에 간신히 몸을 기대고 음성 변환기로 말을 해야 하는 몸으로도 호킹을 찾는 곳이라면 세계 어디든 비행기를 타고 날아갔다. 이것이 호킹이 세계인의 사랑받는 과학자가 될 수밖에 없는 이유이다.

스티븐 호킹의 삶은 독자에게 ‘도전의 한계’가 어디까지인지 묻는다. 또한 진정한 천재는 타고난 머리로 인정받는 것이 아니라 포기하지 않는 호기심으로 탄생하는 것임을 알려 준다. 책 말미 부록에는, 스티븐 호킹이 한국을 방문했던 때의 사진과 세계 우주 탐사의 역사를 알아볼 수 있는 연표가 실려 있다. 또 호킹에 대한 궁금증을 문답 형식으로 풀어놓아 본문에서 깊게 다루지 못한 재미있는 정보도 얻을 수 있다.