▶ 가장 널리 읽혀지던 사랑 이야기
《숙향전》은 우리에게 그리 널리 알려지지는 않았지만 가장 많이 읽혀진 고대 소설 중 하나입니다. 심지어 판소리본 《춘향전》이나 《심청전》, 《흥부전》에도 《숙향전》에 대한 대목이 나올 정도입니다. 그 때문인지 《숙향전》은 《이화정기》나 《이화기우기》 등의 여러 가지 제목으로 전해지기도 하고, 그 내용을 기록해 놓은 종류만 해도 56가지나 됩니다.
숙향은 어렸을 때 들었던 예언대로 살아생전 죽을 고비를 다섯 번 넘긴 뒤 한날한시에 태어난 이선과 부부의 연을 맺고 살다가 70세에 죽어 하늘나라로 올라가게 됩니다. 그런데 이 모든 것이 사실은 숙향의 의지와는 상관없이 처음부터 하늘이 정한 대로 정해져 있던 것입니다. 이렇게 인생이 태어날 때부터 정해져 있다고 믿는 것을 ‘예정론’, 혹은 ‘숙명론’이라고 합니다. 이러한 생각은 비판의 여지가 있기도 하지만 실제로 옛날에는 많은 사람들이 이런 세계관을 가지고 살아갔답니다. 이렇게《숙향전》은 옛날 사람들의 사랑에 대한 갈등과 고민뿐만 아니라 그들이 가지고 있던 세계관과 소박한 소망을 비롯한 고결한 정신세계까지 담겨져 있는 작품이라고 볼 수 있습니다.

▶ 어려움을 이기고 거둔 사랑의 결실
옛날 소설 중에서도 《숙향전》은 참 독특한 작품입니다. 남녀간의 사랑 이야기가 주된 이야기로 등장하고 거기에서 비롯된 갖가지 갈등이 펼쳐지기 때문입니다. 운명이 정해준 상대 숙향을 만난 이선은 부모님 몰래 혼인을 올리게 됩니다. 하지만 당시만 해도 자유연애를 통해 결혼을 한다는 것은 보기 드문 일이었습니다. 이 때문에 두 사람은 이선의 부모님을 비롯해 여러 사람과 갈등을 겪게 됩니다. 그러나 이선과 숙향은 이러한 어려움을 잘 견뎌냄으로써 마침내 자신들의 사랑을 인정받게 됩니다.《숙향전》에는 이밖에도 운명에서 비롯된 갈등, 신분의 차이 때문에 빚어지는 갈등 등이 흥미로운 내용으로 구성되어 있습니다.
이처럼《숙향전》은 당시의 갑갑하기 짝이 없는 신분관계에서 빚어지는 문제를 낭만적으로 극복해 보려는 평민들의 의지가 담겨 있는 작품으로 평가되기도 합니다. 어떻게든 고통스러운 현실을 견뎌내고자 하는 사람들의 눈물겨운 노력이 《숙향전》과 같은 상상 속의 공간을 낳았는지도 모를 일입니다. 어린이 여러분도 <숙향전>을 읽으면서 마음껏 상상의 날개를 펼쳐보세요.

▶ 환상적인 상상의 세계
《숙향전》에는 하늘의 옥황상제와 바닷속 용왕, 용이나 거북이 등으로 변하는 용왕의 아들과 딸, 달나라에 사는 선녀 월궁항아, 신선이 된 이태백이나 두보 등, 도교적인 분위기를 풍기는 갖가지 인물들이 등장합니다. 이 인물들과 함께 펼쳐지는 초현실적인 이야기는 작품의 흥미를 더합니다. 그 중에서도 이선이 약을 구하기 위해 길을 떠나 겪게 되는 이야기는 현대의 판타지 소설과 비교해 보아도 손색이 없을 정도로 흥미롭고 환상적입니다.