역사가이자 저술가. 히틀러와 제3제국에 관한 최고의 분석가로 꼽힌다. 1926년 베를린에서 태어났다. 반(反)나치 성향의 교사였던 아버지의 영향으로 당시 거의 모든 독일 소년들이 참여한 히틀러 소년대(Hitlerjugend)에 가입하지 않았다. 히틀러가 집권한 뒤 교직에서 강제로 물러나야 했지만 그의 아버지는 어떤 경우에도 나치에게 동조하기를 거부했다. 그러나 페스트는 2차 세계대전이 일어난 뒤 징집되어 전선으로 보내졌으며, 1945년 프랑스에서 미군의 전쟁포로가 된 상태에서 히틀러의 몰락 소식을 들었다.
프라이부르크대학과 프랑크푸르트암마인대학, 베를린대학에서 법학, 역사학, 사회학, 독일문학 등을 공부했다. 1973～1993년까지 20년 동안 독일 최고 권위의 일간지 <프랑크푸르터 알게마이네 차이퉁(Frankfurter Allgemeine Zeitung)>의 발행인과 문화면 책임 편집자로 일했다. 1973년에 발표한 《히틀러 평전》은 그를 세계적인 역사가의 지위로 올려놓았다. 이 책에서 그는 히틀러에 관한 기존의 견해를 모두 뒤바꿔 탁월하고도 새로운 기준을 제시함으로써 최고의 히틀러 전문가라는 명성을 얻었다. 히틀러 몰락의 순간을 생생하게 재현한 그의 새 책 《히틀러 최후의 14일(Der Untergang)》은 영화화되어 독일에서만 450만 명의 관객을 동원하며 엄청난 논란을 불러일으켰다. 저서로 《제3제국의 역사》(1963), 《쿠데타. 7월 20일에 이르는 먼 길》(1993), 《슈페어 평전》(1999) 등이 있다.