울프의 정신 장애는 19세기말 영국사회에 진행되고 있던 가족 해체와 억압적이고 이중적인 성규범의 모순이 각인되는 가족 삶과 그 어린 시절에서 원인을 찾을 수 있다. 울프의 의붓오빠들은 남자들은 여자의 몸을 마음대로 할 수 있다는 용인된 통념에 따라 울프를 일직부터 괴롭히고 간섭했다. 어머니마저 아이들이 많은 대가족 삶에서 여자아이들이 겪을 수 있는 성희롱을 일일이 막기에는 역부족이었다.

그래서 어머니가 살아 계실 때인 울프가 여섯 살 때쯤부터 1895년까지는 큰 의붓오빠 제랄드 덕워스가 울프의 몸을 자세히 들여다보거나 더듬는 행위를 계속할 수 있었던 것이다. 이리하여 울프는 여성의 몸에 대한 수치심과 혐오감을, 성에 대한 거부감을 갖게 되었고 기존 남녀관계의 억압성을 몸으로 체험하였다.

울프는 아주 어릴 때부터 글스기를 좋아하여서 그녀의 정체의식에서 글을 떼어 놓을 수 없을 정도였다. 울프는 케임브리지 출신인 오빠들과 달리 정규 대학 교육을 받지 못했지만 아버지의 서재에서 역사, 전기, 문학 등 광범위한 분야의 책을 읽으며 아버지의 지도를 받았다. 아버지는 울프를 자신의 계승자로 여기고 독립적인 전문 작가의 경력을 쌓기를 바라는 한편 남자의 모든 것을 다 받아주는 현모양처가 되었으면 하는 이중적인 태도를 취하였다.

울프는 아버지에게서 지적인 성실함이나 자연, 등반, 산책을 좋아하는 등 좋은 자질을 많이 물려받았다. 하지만 나중에 작가로 성공했을 때 울프는 일기에서 아버지가 지금까지 살아계셨더라면 단 한 권의 책도 내지 못했을 거라고 말하고 있다. 이런 발언은 여성의 삶에서 가부장적인 가족제도의 압력이 얼마나 큰 것인가를 다시 한번 확인하게 한다.