1945년 영국 런던 출생. 작가인 마이클 프랜시스 오도너번(필명 프랭크 오코너)과 조앤 네이프 사이에서 태어났다. 옥스퍼드 대학교 베일리얼 칼리지에서 고전학을, 위클리프 홀에서 신학을 공부했으며, 위클리프 홀에서 “성 아우구스티누스에게서 자기애의 문제”를 연구하여 1975년에 박사 학위를 받았다. 학위 과정에서 옥스퍼드 대학교의 교회사가 헨리 채드윅과 미국 프린스턴 대학교의 기독교 윤리학자 폴 램지를 사사하면서 역사와 윤리에 관해 사유하는 훈련을 받았다. 아우구스티누스와 계속해서 이어 나가는 학문적 대화는 윤리학과 정치신학을 비롯해 그가 전개하는 사상의 핵심을 이룬다.

1972년부터 1977년까지 위클리프 홀에서 강사로 가르쳤으며, 이후 캐나다 토론도 대학교 위클리프 칼리지의 조직신학 조교수로 임용되어 1981년까지 가르쳤다. 1982년부터 다시 옥스퍼드 대학교에서 도덕 및 목회 신학 흠정 교수로 2006년까지 활동했으며, 그 이후에는 스코틀랜드 에든버러 대학교 뉴 칼리지에서 기독교 윤리 및 실천신학 교수로 2012년까지 활동했다. 2013년부터 세인트앤드루스 대학교 명예 신학 교수로 활동하고 있다. 기독교윤리학회 회장을 역임했으며 (1997-2000), 2000년에 영국 학술원 회원으로, 2009년에 에든버러 왕립학회 회원으로 선출되었다. 1994년에 케임브리지 대학교 헐시언 강연에서(“열방의 갈망”), 2003년에 옥스퍼드 대학교 뱀턴 강연에서(“심판의 길들”), 2021년에 세인트앤드루스 대학교 기포드 강연에서(“윤리학의 실종”) 강연했다.

그는 또한 성공회 사제로서 애빙던 헬렌 교회 보좌 신부(1972-1977), 옥스퍼드 크라이스트 처치 대성당 참사회원(1982-2006)이었으며, 2015년부터는 요크 관구의 관구 참사회원 및 관구 신학자로 활동했다. 잉글랜드 국교회 교리위원회 위원(1996-1997)과 총회 대의원(2005-2006)을 역임했으며, 성공회-정교회 합동 교리 토론회 위원(1982-1984), 성공회-로마 가톨릭 국제위원회 위원(1985-1990)으로 활동했다.

주요 저작으로는 『부활과 도덕 질서』를 비롯해 The Problem of Self-Love in St. Augustine, The Desire of the Nations: Rediscovering the Roots of Political Theology, The Ways of Judgment, Begotten or Made? Human Procreation and Medical Technique, The Just War Revisited, Ethics as Theology 3부작, The Disappearance of Ethics 등이 있다.