현대의 역사가들은 십자군이 유럽의 ‘무용지물’들이 모인 집단이었다고 믿어왔다. 영지나 작위를 계승할 권리가 없는 귀족의 둘째, 셋째 아들, 노상강도, 실패자, 탐욕스러운 수도사들이 십자군의 실체였다는 것이다. … 이들 문서를 보면 십자군에 참가한 기사들의 대부분이 영주 자신이었다는 사실을 알 수 있다. 십자군에 참가한 사람들은 오히려 잃을 것이 많은 사람들이었다. 그들은 3천 킬로미터씩이나 이동하는 위험한 여정을 알고 있었고, 비잔틴 제국의 용병으로서 투르크족과 싸운 경험이 있는 사람들도 있었다. --- 1장 소집: 십자군 원정 동기

7월 13~14일 밤에 십자군은 예루살렘을 공격했다. 거대한 이동 목탑이 그들의 희망이었다. 목탑을 성벽에 갖다대려고 애를 쓰는 데에만 7월 14일 하루가 꼬박 걸렸다. 저녁 무렵에야 목탑을 예루살렘 성벽에 대는 데 성공했으나, 격렬한 저항 때문에 성벽에 발을 딛을 수 없었다. 7월 15일 이른 아침, 고드프루아가 탑을 성벽에 대고 그 지역 수비대를 물리치는 데 성공했다. 로렌의 병사들은 전투를 벌이며 ‘기둥의 문’까지 나아가 성문을 열었다. 십자군의 주요 병력이 물밀듯이 쏟아져 들어왔다. --- 2장 1차 십자군 원정

인노켄티우스는 십자군을 촉진하기 위해 전통적인 기혼 여성의 권한을 빼앗았다. 이전의 교회법에서는 남자가 십자가의 서약을 하더라도 아내의 동의가 없으면 무효였다. 남편이 집을 떠나면 부부 관계에 관한 아내의 권리가 침해되기 때문이었다. 그러나 3차 십자군에 이르러 이 규정은 악용되었다. 예컨대 십자군 전도사의 설교를 듣고 분위기에 휩쓸려 서약을 한 남자가 이튿날이 되어 자신의 결정을 후회한다고 하자. 그런 경우, 그저 아내가 동의하지 않는다며 서약을 무효로 하면 그만인 것이다. 인노켄티우스는 교령을 내려 이 허점을 막았다. --- 6장 자국 내에서의 십자군: 여성과 십자군

성 루이는 몽골 제국의 칭기즈 칸과 협상을 시도했다. … 칭기즈 칸은 1246년에 교황 인노켄티우스 4세가 보낸 서한에 대해 다음과 같은 답장을 보냈다.
당신은 내가 세례를 받게 되도록 기도를 드렸다고 했는데, 이건 무슨 말인가. 당신은 이렇게도 말했다. “당신이 마자르족과 기독교도들의 땅을 전부 점령해서 놀랐다. 그들이 무슨 잘못을 했다는 말인가.” 이 말 또한 알 수 없다. 신은 그들이 칭기즈 칸에 충실하지 않았고, 카간에 충실하지 않았으며, 신의 명령에도 충실하지 않았기 때문에 이들 민족과 땅을 멸했다.
몽골족은 세계 정복을 통해 전능한 칸의 지배 아래 새로운 질서의 시대가 열릴 것이라고 믿었다. 몽골족에게 루이는 앞으로 정복해야 할 작은 왕국의 지배자에 불과했다. --- 8장 성왕 루이의 십자군: 몽골족

1307년 10월 13일, 필리프는 프랑스 내의 모든 성전 기사단원들을 체포하라는 명을 내렸다. 모진 고문을 받은 성전 기사단의 지도자들은 남색, 흑마술, 이단 등을 포함한 온갖 날조된 혐의를 인정했다. 죄를 고백하기를 거부한 자들은 화형을 당했다. … 결국 클레멘스 5세는 압력에 이기지 못하고 1312년 4월 3일에 성전 기사단을 폐지했다. 강요에 의한 고백을 철회한 단장은 1314년에 화형 당했다. --- 9장 후기 십자군: 종교 기사단의 변화

미 전역의 신문들은 “그들은 왜 우리를 증오하는가?”라고 물었다. 그 답을 찾고자 사람들은 이슬람과 서구 세계가 맺어온 관계의 오랜 역사를 살펴보기 시작했다. 이슬람주의자들 역시 십자군을 지목하고 서방 세계가 수백 년 간 이슬람을 파괴하려 했으며 오늘날에도 그것은 변함없다고 주장했다.
그렇게 해서 단 하루 동안 벌어진 끔찍한 사건으로 인해 중세의 십자군이 갑자기 주목받게 되었다. 사람들은 십자군이 어떻게 현재의 위기를 야기했는지를 알고 싶어했다. 어째서 9백 년 전에 벌어진 전쟁이 테러리스트들로 하여금 비행기를 몰고 건물로 뛰어들게 하고, 자살 폭탄 공격을 감행하게 하고, 비디오카메라가 돌아가는 앞에서 사람들의 목을 베게 하는가? 그 답은 간단하지 않다. 이 책은 십자군이 무엇이었고 또 무엇이 아니었는지를 설명함으로써 과거와 현재의 복잡한 관계를 이해하고자 한다.