세상의 많고 많은 이야기 중에 아주 오랜 시간 동안 그리고 공간을 초월하여 전세계적으로 사랑을 받아 온 이야기가 있다. 흔히 ‘이솝 우화’라고도 말하는 ‘이솝 이야기’가 그것이다. 이솝 이야기는 지난 2,500여 년 동안 책에서 책으로, 입에서 입으로 전해지며 오늘날에도 변함없이 그 생명력을 유지하고 있다.

이솝 이야기가 이렇듯 전 인류의 사랑을 받고 있는 것은 그 속에 담긴 교훈이나 지혜, 위트 등이 시공간을 초월해 모두에게 공감을 얻고 있기 때문일 것이다. 아주 짧은 이야기 속에 담겨진 일침과 같은 교훈과 위트는 다른 이야기에서는 찾아 보기 힘든 특별한 재미를 준다. 그래서 누구나 이솝 이야기를 좋아하고 또 널리 알려져 있다. 아주 널리 알려져 있어서 어떤 이야기들, ‘토끼와 거북’이나 ‘거짓말쟁이 양치기’ 같은 이야기의 제목들은 이야기의 제목을 넘어 어떤 상징적 의미를 지닌 짧은 글귀로 사용되기도 한다.

유아들을 위해 가려 뽑은 이솝 이야기 31편. 『이솝 이야기』에 대한 논의 중 하나는 『이솝 이야기』가 보편적으로 어린이들이 많이 읽는 것에 반해 어른들을 위한 이야기라는 것이다. 실제로 이솝 이야기가 탄생하고 회자되었던 그리스 시대에는 당대의 유명한 철학자들이 집회나 연회에서 이솝 이야기를 인용하기를 즐겨하고, 또 수집하고 연구하는 작업을 했다고 한다. 그리고 내용도 교훈에 대한 것이라기보다는 지극히 냉혹한 현실의 모습을 풍자적으로 보여 주며, 현실적인 삶의 지혜를 담고 있는 이야기라는 것이다.

광범위하게 수집된 이솝 이야기를 보면 그러한 견해가 타당하게 느껴진다. 그러나 분명 이솝 이야기 속에는 어린이들이 재미있게 읽으며 교훈을 얻을 수 있는 이야기들이 풍부히 담겨 있으며, 이러한 이야기들은 한창 인성과 감성이 발달하는 어린이들에게 강한 인상과 함께 훌륭한 교과서의 역할을 해 줌에 의심의 여지가 없다. 또한 그러한 이야기들은 대부분 이야기가 짧고 구조가 아주 단순하고 명쾌하여 어린이들의 독서 호흡에도 맞으며 주인공이 동물들이어서 더욱 친근감을 주기도 한다.

이 책에는 이솝 연구가들에 의해서 지금까지 가장 믿을 만한 판본으로 평가되고 있는 에밀 샹브리가 엮은 『이솝 우화집』을 기본으로 하여 유아들이 이해하기 쉽고, 유아들에게 유익한 이야기들을 엄선하여 구성하였다. 어려운 상황에서도 지혜를 발휘하여 위기를 모면하는 이야기 <까마귀와 물병>, <지혜로운 나귀>, <새끼 염소와 피리 부는 늑대>, 지나친 욕심이나 꾀를 경계하는 이야기 <소금을 지고 가는 나귀>, <황금알을 낳는 암탉>, <고기를 물고 가는 개>, 은혜를 베풀면 나중에 보답을 받는다는 이야기 <은혜 갚은 생쥐>, <개미와 비둘기> 등 갖가지 동물들이 등장하여 어린이들이 어렸을 때부터 읽으면 좋은 이야기들을 담아 놓았다. 어린이들은 이솝 이야기를 통해 재미있는 동화의 세계에 매료될 것이며, 그 속에서 생활에 필요한 교훈과 지혜 등을 자연스럽게 얻을 수 있을 것이다.