어린 시절 호기심이 박사 학위에 이르기까지
사람 곁에서 서식하는 특성을 가진 야생동물, 제비의 생태를 알기 쉽게 소개한 책 《제비야, 왜 사람이 좋아?》가 새로 나왔다. 젊은 생태학자가 제비를 관찰하고 조사하고 본격적인 연구로 나아간 전 과정을 생생하게 전달함으로써 어린이들의 생태 감수성을 높이고 관련 진로에 대한 영감을 주는 책이다.
저자인 정다미 박사의 이력은 독특하다. 어린 시절부터 새가 좋아서 쫓아다녔고, 스스로 관찰하고 기록하는 자세가 유별나 ‘새 박사’로 통했다. 청소년 시절부터는 탐조인들과 폭넓게 교류하며 국내외로 새를 보러 다녔다. 자신의 집 근처에 서식하는 수리부엉이의 먹이 습성을 주제로 탐구하여 전국과학전람회에서 수상하기도 했다. 다양한 새에 관심을 두었지만 대학원에서는 유독 사랑한 새, 제비의 서식지 특성과 기후 변화의 관계를 연구하여 진짜 ‘박사’가 되었다.
이 책의 앞부분에는 호기심으로 똘똘 뭉쳤던 어린 시절부터 제비 연구로 박사 학위를 받기까지의 과정이 흥미롭게 그려져 있다. 막연하게 가졌던 조류학자의 꿈을 현실로 이루기까지, 그 과정은 만만치 않았다. 자신이 꿈꾸던 미래로 나아가기 위해 기울였던 노력, 6년째 귀소하던 제비에게서 받은 감동, 제비가 사는 이웃 어르신들과 관계 맺기 등 생생한 경험이 녹아 있는 글에서 저자의 진심과 열정을 고스란히 느낄 수 있다.

제비는 왜 사람 곁에서 사람과 함께 살아갈까?
이 책은 해마다 우리나라와 인도네시아 등지를 이동하는 여름 철새 제비의 생태적 특성을 소개하고, 제비가 사람 곁에 서식하는 이유를 과학적으로 규명해 나간 과정을 담고 있다.
정다미 박사는 전국 147개 집을 직접 조사하여, 제비 번식지의 95%가 사람이 사는 집임을 확인했다. 또 3,096시간의 포식률 비교 실험을 통해 제비가 천적으로부터 보호받기 위한 전략으로 사람의 존재를 활용한다는 것을 밝히려 했다. 한편으로는 시민 과학으로 완성한 전국 제비 분포 현황을 제시하기도 했다. 전국에서 수집한 5,406개의 GPS 좌표를 바탕으로 제작한 제비 분포도는 제비가 농경지를 주요 서식지로 이용하며, 산간지역에는 거의 분포하지 않는 것을 보여 준다. 서울시 제비 분포 조사에서는 서울시 158개 지점 중 6곳에서만 제비가 발견되어 도시화가 제비 서식에 미치는 영향을 확인할 수 있었다.
특히 주목할 점은 기후 변화가 제비에게 미칠 영향을 예측한 부분이다. 두 가지 기후 변화 시나리오를 적용한 분석 결과, 2090년 제비가 서식하기 적합한 지역이 현재의 47~50% 수준으로 감소할 것으로 예측됐다. 저자는 제비가 환경부 지정 기후 변화 생물 지표종이라는 사실을 지적하며, “제비가 살기 어려운 환경은 인간에게도 좋지 않은 환경”이라고 우려한다.
이 책의 마지막 장에서는 제비와 함께 살아가기 위한 구체적인 실천 방안을 제시한다. 둥지 보호 및 인공둥지 설치, 시민 과학 모니터링 참여, 친환경 농업, 고양이로부터의 보호, 기후 변화 대응 등 5가지 방법을 구체적으로 설명한다.

어린이, 청소년을 위한 과학·생태 분야 진로의 모델 제시
이 책의 또 다른 의미는 한 연구자의 성장 과정을 생생하게 보여 준다는 점이다. 어린 시절부터 시작된 순수한 호기심이 어떻게 체계적인 과학 연구로 발전했는지, 그 과정에서 마주한 어려움과 극복 과정을 솔직하게 담아냈다.
동물행동학자 장이권 교수(이화여자대학교)는 “생태 분야의 진로를 희망하는 어린이와 청소년들에게 연구자의 태도와 탐구 과정을 가까이 보여 주며 큰 영감을 줄 것”이라며 이 책을 추천했다.