키라는 건 참 묘합니다. 어릴 땐 “나는 얼마나 클까?” 하는 호기심이 설렘처럼 다가오지만, 성인이 되면 그 키가 마치 바꿀 수 없는 운명처럼 느껴지기도 하지요. 키를 바꿀 수 있냐는 질문에 결론부터 말하자면, 완전히 바꿀 수는 없지만 얼마든지 ‘달라질’ 수는 있습니다.
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키 유전과 관련해 진료 현장에서 강조하는 포인트는 따로 있습니다. 바로 “누가 더 크냐”보다 “누가 평균보다 작냐”입니
다. 엄마든 아빠든, 어느 한쪽이 평균보다 작다면 아이의 키도 작아질 가능성이 높아집니다. 아무리 한쪽 부모의 키가 크더라도 다른 부모가 눈에 띄게 작다면, 그 유전적 영향력을 무시할 수 없습니다.
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사실 부모님과 면담하며 한 가지 걸리는 부분이 있었습니다. 키가 모두 작다는 아버지 쪽의 가족력을 들으니, 아무래도 진단되지 않은 성조숙증이 의심됐습니다. 아이에게 아직 이차성징은 보이지 않았지만, 혹시나 하는 마음에 성조숙증 검사 또한 진행했습니다. 호르몬 수치로는 명확한 성조숙증이 아니었지만, 뼈나이가 빠르다는 점과 가족력을 고려해 이 부분도 함께 치료하기로 했습니다.
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“요즘 아이들은 다리가 길어”라고들 하는데, 원래 청소년 시기는 몸통이 다 자라기 전이라 성인보다 다리가 긴 편입니다. 누구나 청소년 시기에는 몸통 대비 팔다리가 가장 깁니다. 특히 손발 크기는 키 성장의 힌트가 되기도 합니다. 사춘기 전후로 손발이 급격히 자라는 시기가 키 성장의 신호탄이기 때문입니다. 이 시기를 잘 관찰하면 성장의 골든 타임을 놓치지 않고 키 성장 환경을 만들어줄 수 있습니다.
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어머니의 초경이 빠르면 아이도 성조숙증 위험이 다소 높아질 수 있습니다. 2017년 국내 조사에 따르면, 어머니가 조기 초경인 경우 딸도 조기 초경일 위험도가 1.48배 증가했다고 합니다. 이는 과체중의 조기 초경 위험도인 1.24배보다 높은 수치입니다.
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성호르몬이 성장판을 닫아버리는데, 어떻게 2차 급성장이 와도 키가 자랄 수 있다고 하는 걸까요? 여기서 중요한 점이 있습니다. 바로 성장판이 단번에 닫히는 게 아니라는 것입니다. 이차성징을 보이면서 성장판이 점점 닫히는 시기에 접어드는 것은 맞으나, 성장판이 완전히 닫히는 시점은 사춘기보다 다소 늦게 옵니다.
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그렇다면 뼈나이와 고환 크기가 너무 다를 경우, 어떤 것이 더 우세한 성장 지표로 간주될까요? 성인 예측 키에 있어서는 뼈나이 검사로 불리는 골연령 평가가 훨씬 정밀하고 신뢰도 높은 지표로 활용되지만, 나이에 따라 조금 다릅니다. 경험적으로는 어린아이들, 예를 들어 초등학교 저학년의 경우에는 고환 크기가 큰 아이일수록 최종적으로 키가 작은 경향을 보이기는 했습니다.
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조금 늦어도, 조금 작아도 괜찮습니다. 물론 원하는 만큼 크면 더할 나위 없이 좋겠지요. 하지만 인생에는 더 중요한 일도 많습니다. ‘키’라는 결과보다 성장의 길에서 부모와 아이가 함께 발맞추어 걷는 그 시간이 더 소중할 수도 있습니다. 아이의 손을 잡고 함께 고민해 주는 마음이야말로 진짜 성장을 이끄는 힘입니다. 조급한 마음을 버리고 너그럽게 믿어주세요. 어느새 부쩍 자란 아이와 웃으며 마주할 날이 올 겁니다. 키만이 아니라 마음까지 자라는 지금이 부모와 아이 인생의 가장 빛나는 골든 타임입니다.