파이 베타 카파() 과학 저술상으로 빛나는
빙하기 발견과 원인을 규명하기 위한
여러 과학자들의 노력을 들려주는 책

근래에 지구 기후 변화에 대한 관심이 증대되면서 지구 온난화와 빙하기 도래설 등 서로 상반된 이슈들이 대중 매체에 거론되고 있다. 우리 모두는 머지않은 과거에 한차례 지구상에 빙하기가 왔었다는 것을 잘 알고 있다. 그런데 과학자들의 연구에 따르면 지구 역사상 그러한 빙하기는 석탄기 등 과거에 여러 차례나 왔었다고 한다. 특히 선캠브리아 시대의 빙하기에는 지구 전체가 눈덩이였다고 한다.

이 책은 빙하기에 대해 흥미진진한 이야기를 들려준다. 빙하기란 무엇인가? 왜 빙하기가 왔었나? 빙하기는 또 올 것인가? 그렇다면 미래 언제 또 빙하기가 올 것인가? 이 책은 과학 발견에 관한 이야기이며, 동시에 거기 관여했던 다양한 과학자들(천문학자, 지구화학자, 지질학자, 고생물학자, 지구물리학자 등)에 대한 이야기이다. 이 책에 등장하는 과학자들로는 다음과 같은 이들이 있다.

루이 아가시(Louise Agassiz)―스위스의 젊은 자연 연구가로서 지질학적 연구를 통해 머지않은 옛날 지구상에 빙하기가 왔었다는 것을 처음으로 보여 주었다. 윌리엄 벅랜드(William Buckland) 목사―옥스퍼드 대학교의 존경받는 괴짜 교수로서 빙하기 이론을 강력히 반대하나 결국은 인정하게 된다. 제임스 크롤(James Croll)―스코틀랜드에서 기계공으로 일하다 독학으로 공부해서 저명한 과학자가 되었고, 최초로 빙하기에 대한 천문 이론을 수립했다.

밀루틴 밀란코비치(Milutin Milankovitch)―세르비아의 수학자로서 빙하기에 대한 천문 이론을 정량적 토대에 견고하게 올려놓았다. 이들 외에도 수많은 과학자들이 등장하여 빙하기의 비밀을 풀어내기 위해 한 세기 반 동안의 긴박한 노력을 기울인다.

금세기에 들어 빙하기에 대한 비밀을 풀어 가는 작업은 미국 국립과학재단(National Science Foundation)이 클리맵(CLIMAP)이라는 연구 프로젝트를 세우고 과거 70만 년 동안의 지구 기후를 연구하면서부터 시작되었다. 이 연구 프로젝트의 목표는 지난 마지막 빙하기의 세계 기후 지도를 작성하는 것이었다. 과학자들은 인도양 해저에서 채취한 퇴적층 코어를 연구하여 지난 50만 년간의 연속된 역사를 해독해 내었다. 이러한 과업을 통해 궁극적으로 밝혀진 것은 지구의 다양한 궤도 운동이 변화무쌍한 기후 변화를 일으킨 원인이며 때로는 빙하기까지 초래했다는 것이다.

이 책은 빙하기에 대한 비밀을 풀어내고, 밀란코비치의 빙하기 원인에 대한 천문 이론의 합당성을 증명하는 데 크게 기여한 임브리 교수가 그의 딸과 함께 저술한 것이다. 1979년에 이 책은 미국의 파이 베타 카파() 과학상을 받았다. 파이 베타 카파는 1776년에 창립된 미국에서 가장 오래된 명예 학회로서 매년 과학 및 수학 분야에서 가장 훌륭한 책을 쓴 저자를 선정하여 시상하고 있다. 다음은 이 책에 대한 유명 매체들의 서평이다.

“빙하기의 비밀을 흥미롭고 완벽하게 설명해 주는 오랫동안 고대하던 책이다.”―《뉴욕 타임즈》
“지질과학에서 손꼽는 위대한 탐구의 이야기를 흡인력 있게 들려준다.”―《사이언스》