한국의 운명이 걸린 결정적인 사건의 배후나 전면에는 늘 이승만의 미국 내 인맥이 존재하고 있었다. 그럼에도 불구하고 이 분야에 대한 연구가 진행되지 않은 채 방치되어 있는 것은 변명의 여지가 없는 우리 모두의 게으름 탓이 아닐까.
2015년은 광복 70주년 되는 해다. 광복 70년을 맞아 해방과 건국을 기념하는 각종 행사나 학술회의, 저작, 언론보도들이 줄을 잇고 있다. 이 변화무쌍한 시대, 그 많고 많은 인물들 중에 왜 하필이면 이승만인가? 하고 묻는 분들에게 이렇게 답하고 싶다. 해방 공간에 이승만이란 존재가 있었기에 비록 분단된 형태로나마 대한민국이 건국되었고, 공산 침략으로부터 나라를 지켜냈으며, 오늘과 같은 번영의 터전을 닦았다고.
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그 무렵 이승만은 배재학당에서 서양 선교사와 선각자들을 통해 기독교와 영어, 그리고 미국이라는 새로운 문명과 만난다. 그가 배재학당을 만나기 전까지는 동양 고전을 공부한 선비로서 과거 시험을 통해 입신양명하는 것이 최고의 인생 목표였다. 말하자면 교조화된 주자학이 골수에 박힌 수구꼴통 청년 선비가 어느날 신학문을 접하고 민주주의, 인권, 자유, 공화제, 기독교, 영어 등을 접하면서 민주 투사의 길을 걷게 된 것이다.
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한반도에서 러시아를 몰아낸 일본은 1905년 11월 18일 을사보호조약(을사늑약)을 강제로 체결했다. 1905년 11월 18일 대한제국과 일본 간에 체결된 을사보호조약은 한국과 일본에 남아 있는 조약 원문의 어디에도 조약의 명칭(제목)이 없고, 고종의 어새나 국새가 날인되지 않았다. 조약 체결 당시 이토 히로부미는 무장 병력으로 궁궐을 포위하고 황제와 대신들을 협박하여 강제 체결했고, 조약의 체결 절차인 위임과 조인, 비준 과정을 거치지 않았기 때문에 국제협약 표준을 지키지 못했다.
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1913년 2월 3일 하와이에 도착한 이승만은 일제의 기독교 탄압을 폭로하는 저서『 한국교회 핍박』을 출간하여 일제는 기독교를 탄압하는 어둠의 세력이라는 점을 세계 여론에 호소했다. 또 하와이 미 감리교회가 운영하는 한인기숙학교 교장을 맡아 학교 이름을 한인중앙학원으로 바꾸었으며, 1913년 9월 20일에는 월간지『 태평양잡지』 창간(후에「 태평양주보」로 제호변경), 동지 박용만과의 불화, 1917년에는『 청일전기』 출간, 뉴욕에서 열린 25개 약소 민족대표회의에 한국대표로 참석하는 등 다채로운 활동을 전개했다.
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이동휘는 상해에 도착하자마 ‘이승만은 썩은 대가리’라고 비난하고 환영회 석상에서도 ‘자치운동이나 위임통치를 원하는 외교가는 원치 않는다’고 극렬하게 비난했다. 위임통치 논란으로 인해 상해 임시정부는 출범 초부터 격렬하게 요동쳤고, 결국 이승만이 1925년 대통령직에서 탄핵을 당하는 원인이 되었다.
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이런 상황을 지켜본 미국은 소련군 점령 지역에서는 미국의 영향력을 행사하기가 불가능하며, 소련 마음대로 조종할 수 있는 공산정권이 설립되는 것을 막을 가능성이 희박하다는 결론을 내렸다. 1945년 8월 9일 일본에 선전포고를 한 소련군이 전광석화처럼 한반도로 밀고 들어갔다. 소련군의 점령 속도가 워낙 빨라 이대로 가다간 소련군이 한반도 전체를 점령할 수 있는 상황이 되었다. 미국은 한반도에서 폴란드와 같은 사태가 반복되어서는 안 된다는 우려 때문에 8월 14일 38선 설정을 소련 측에 제안하게 된다.