고승의 말을 듣는 순간 김술원은 온몸에 소름이 돋았다. 자장 율사라면 신라가 삼국을 통일하기 전, 선덕여왕과 김유신 장군과 함께했던 전설적인 분이 아니던가. 자장 율사는 왕족 출신이었으나 출가하여 당나라에 유학했고 당나라에서 문수보살을 친견하고 부처님의 진신사리와 가사, 발우를 받아서 신라로 귀국했다. 그 후 자장 율사는 ‘부처님의 가르침이 멸하지않고 널리 흥할 곳’을 찾아 오대산으로 왔고 오대산에 부처님의 진신사리를 모셨다.
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자장 율사는 끝내 나타나지 않았다. 문수보살도 보지 못했다. 하지만 김품일은 오대산 봉우리 위에서 한없는 자유와 가피를 느꼈다. 그곳에서는 해와 달도, 동과 서도 하나의 허공일 뿐이었다. 김품일은 자신이 오대산을 불국토로 완성할 것이라던 자장 율사의 말을 떠올렸다. 어린 시절, 김술원 공이 무릎에 앉힌 김품일에게 수시로 들려주었던 그 이야기가 갑자기 거대한 확신으로 다가왔다.
‘이것이 내 운명이요, 오대산이 내게 주는 사명이로구나!’
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“도는 닦을 필요가 없다.”
‘도는 닦을 필요가 없다.’ 새의 솜털보다 가벼운 한마디 속에 삼라만상의 지혜가 담겨 있었다. ‘그렇구나! 닦을 필요가 없는것이로구나!’ 범일의 마음속에 깨달음의 빛이 환하게 켜졌다. 환희심이 차오르는 범일과는 달리 해창원 스님들의 눈빛은 사정없이 흔들렸다.
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석 달이 지났을 무렵, 행색은 초췌하나 눈빛이 형형한 젊은 수행자가 오대산 초막 앞에 모습을 드러냈다. 바로 개청이었다. 범일의 눈에 기쁨과 경탄이 흘렀다. 선승의 인도에 의지하여 굴령을 찾아 천리길을 걸어서 범일을 찾아온 것이다. 개청이 큰절을 올리자, 범일이 벌떡 일어나 개청의 손을 잡으며 말했다.
“어찌 이리도 늦었는가! 그대를 기다린 지 오래였다.”
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범일 국사가 뿌린 불법의 씨앗은 오대산의 맑은 물을 머금고 산천초목과 더불어 뿌리를 내리고 싹을 틔웠다. 진흙 속에서도 물들지 않는 선법의 정신은 고려를 거쳐 조선에 이르기까지 피고 지기를 거듭하며 한반도 전역에 법맥(法脈)을 흐르게 하였다. 우리의 정신과 문화를 억압과 폭력으로 말살하려 했던 일제에게, 오대산과 범일 국사가 상징하는 청정한 기운은 두려움의 대상이었을 것이다.