연대와 자립의 생태계를 찾아서

탐방단의 첫 캐나다 여정은 브리티시컬럼비아(이하 BC)주 밴쿠버와 주도 빅토리아에서 시작했다. 이곳은 밴시티(Vancity)를 비롯한 사회연대금융이 두드러지게 발달한 지역이다. 주택협동조합연합회를 포함한 여러 시민사회조직은 연대금융기관과 유기적으로 결합하여 사회적 가치를 추구하는 사업을 활발히 펼치고 있다. 이번 탐방의 핵심은 세계적으로 악화하는 주거 문제를 다루는 시민사회조직의 주체적 대응을 조명하는 데 있다. 이들은 사회연대금융의 지원과 지역 정부의 지지를 바탕으로, 공공성의 관점에서 주거 문제를 해결해 나가고 있었다.

두 번째 방문지는 BC주 동남부 끝자락에 위치한 넬슨(Nelson), 캐슬가(Castlegar)를 비롯한 쿠트니(Kootenay) 지역이다. 인구 1만 명의 소도시 넬슨은 매년 100만 명 이상이 찾는 오지의 명소다. 이곳은 75년 역사의 넬슨 신협을 기반으로 다양한 협동조합이 뿌리내리며 지역 공동체의 자생적 생태계를 이루고 있다. 식료품, 건강, 산림 협동조합과 적정주거(affordable housing) 조직은 서로 합심하고, 때로는 정부 기관과 협력하며 지역의 현안을 주체적으로 풀어간다. 이 과정은 지역 단위에서 일궈낸 도시공동체의 전범이자, 살아있는 ‘협동조합 공화국’의 모습이다. 아울러 캐슬가에서는 20세기 초반 번성했던 러시아 출신 종교적 농민공동체가 남긴 풀뿌리 민주주의의 역동성을 확인했으며, 강 건너 산중 마을에서는 숲과 공존하는 산림공동체를 만났다.