* 중국과 한국, 일본은 4천 년이나 지속해온 유기농업의 원조

화학비료가 국내에 처음 들어왔을 때 농부들은 그것을 금비(金肥) 또는 단비(肥) 라 불렀다. 쌀같이 흰색의 요소비료 한 숟가락만 물에 타서 작물에 뿌려주면 작물이 쑥쑥 자랐다. 금처럼 귀하고 설탕같이 달아 이름을 그렇게 붙였다. 그러한 까닭에 냄새 나는 퇴비나 두엄은 미개하고 더러운 비료라 멀리하기 시작했다. 화학비료를 만든 서구에서는 그 이전에도 퇴비의 원재료인 똥을 귀하게 여기지 않았던 차에 이제는 똥을 더 강물이나 호수나 바다에 버렸다. 화학비료의 등장으로 더럽고 냄새나는 똥을 멀리멀리 버리게 된 것이다.

그러나 이 책의 저자는 똥을 가깝게 두고 사는 이 동양 3국을 답사하며 파리가 거의 없는 것에 놀라고 말았다. 반면 인분을 물로 씻어버리고 그마저 멀리멀리 버리는 미국에선 늘 식탁에서 파리채를 들고 밥을 먹어야 했다고 한다. 저자는 거의 답사가 끝날 무렵 그 비밀을 알게 되었고, 그 정체는 바로 퇴비 만들기였다.

저자의 말에 따르면, 서양에선 100년 이상 농사를 지으면 당연히 땅이 황폐해지는 것으로 알았다. 화학비료가 만들어지고부터 그 속도나 강도는 더했다. 그런데 4천 년 넘게 농사를 지어온 중국과 한국, 일본에선 희한하게도 땅이 비옥하기만 사실이 저자는 일종의 충격으로 다가왔다. 그것도 한 밭에 작물 하나가 아닌, 적어도 세네 작물이 이어서, 또는 동시에 자라고 있어 작물이 심어져 있지 않은 맨땅을 볼 수 없는 것을 지은이는 이해하기 쉽지 않았다.
그 비밀의 열쇠 가운데 가장 으뜸은 바로 똥이었다.

말하자면 똥을 비롯해 땅에서 나는 것은 모두 다 다시 땅으로 돌려보내는 것에 있었다. 4천 년 넘게 영속적인 농사를 지어온 이 농부들은 4천 년 동안 늘 변함없이 똥을 훌륭한 유기질 퇴비로 만들어 땅으로 되돌려보냈다. 똥만이 아니었다. 먹다 남은 모든 것은 흙으로 돌려보냈고, 못 먹는 것의 부산물은 다 연료로 되돌려졌다. 연료로 쓰고 남은 재는 또 거름으로 재활용되었다.

똥 다음의 열쇠는 물이었다. 몬순 기후의 특징으로 이들 나라는 여름이 고온다습하여 연간 강수량의 대부분이 일시에 집중되는데도 이들은 그 많은 물을 가두는 기술이 탁월했다. 논과 수로가 그 기술의 백미였다. 특히 중국은 고대의 순임금과 우임금 시절부터 치수 사업을 적극적으로 벌려 시골 구석구석까지 거미줄처럼 수로를 만들었다. 수로의 바닥에 펄흙이 쌓이면 퍼내어 훌륭한 거름의 재료로 썼다. 경사진 산이든 평야이든 논을 계단식이나 작은 규모로 만들어 논의 담수력를 최대화했다. 이렇게 지표수를 잘 가두어두면 지하수 자원도 절로 보전된다. 이런 물의 관리야말로 흙의 황폐화, 사막화를 막는 최대 비밀의 열쇠였다.

마지막으로 이 오래된 농부들의 노하우는 콩을 비롯한 콩과식물의 활용이었다. 공기 중의 질소를 비료로 만드는 마법의 힘을 가진 콩과식물은 콩과 같은 먹는 작물만이 아니라 자운영 같은 잡초 식물도 있다. 자운영은 봄에 논에서 꽃을 만개하는 대표적인 콩과 녹비( V)식물이다. 꽃이 만개하면 그 모습도 장관이지만 이를 갈아엎어 벼 모내기를 하면 거름을 적게 주어도 잘 자란다.

이런 지혜와 훌륭한 노하우를 가진 이 지역 농부들을 미개하다고 폄하해온 서양문명에 대해서 저자는 실로 회한의 부끄러움을 표현한다.


* 유기농업은 서양에서 배울 게 아니라 우리 전통농업에서 배워야 한다

서양의 농업이 땅을 황폐하게 만드는 가장 결정적인 요인은 밀농사와 목축에 있다. 저온다습한 지중해성 기후는 겨울에 비가 많이 내려 밀?보리 농사를 풍요롭게 한다. 반면 여름이 건조하여 벼농사는 되질 않는다. 대신에 목초지가 풍성하다. 넓은 목초는 목축의 발전을 가져와 밀에서 모자라는 단백질을 쉽게 보충할 수 있게 된다. 그러나 가축은 작물보다 더욱 쉽게 흙을 사막으로 만든다. 곡물은 같은 양을 가축이 먹어 우유나 고기를 만드는 것보다 5배나 많게 사람들을 먹여살릴 수 있다고 저자는 홉킨스의 『땅의 비옥함과 영구적인 농업』에서 다음의 말(234쪽)을 인용하고 있다.

곡물 1000부셀(1부셀=약 2말, 36리터)은 같은 양을 사용해 만든 우유나 고기보다 5배는 많은 사람을 먹일 수 있으며 그로 인해 적어도 5배 이상의 가치가 있다.

밀농사가 벼농사보다 물을 가두지 못한다는 것을 둘째치더라도, 흙을 비옥하게 해주는 콩농사에 비해 목축은 숲과 땅을 수탈하는 전형적인 사막화 농사라 해도 과언이 아니다. 밀농사와 목축에서 발생한 이집트 문명의 나일강가나 메소포타미아 문명의 발상지인 유프라테스, 티그리스 강가가 사막화된 것은 결코 이와 무관치 않다.

반면 우리의 논농사와 콩농사는 흙을 비옥하게 하여 저자가 말한 대로 4천 년이 넘어 한 곳의 땅에서 농사를 지어도 그 흙은 계속 비옥하기만 하다. 화학비료도 없이, 농약도 없이, 제초제도 없이 말이다. 그러니 동양3국, 즉 우리의 전통농법이야말로 유기농업의 원조요, 바이블인 것이다.

그럼에도 30년 정도 된 최근의 한국 유기농법이 일본을 거쳐온 서양의 기술이었다는 것을 알면 참으로 안타깝고 답답한 일이 아닐 수 없다. 우리 조상들이 이 땅에서 몇천 년 동안 일궈온 지혜와 기술이 있음에도 말이다.

낯선 미국인이 100여 년 전에 이 지역에 들어와 감동과 놀라움에 금치 못하는 마음으로 이 책을 썼지만, 우리는 이 미국인이 부끄러워하는 동양인들에 대한 그들의 편견보다 어쩌면 더 강력한 편견을 가지고 있는지 모른다. 조상들로부터 물려받은 동양적인 가치와 기술들을 우리는 얼마나 우리 스스로 평가절하하고 미신적인 것들로 치부하고 말았는가? 그런 우리 자신과 100년 전의 이 책의 저자를 비교하면 참으로 낯을 들기도 민망한 일이다.

해방 후 똥으로 거름을 만들고 있던 어느 시골마을을 시찰하던 이승만 대통령은 똥냄새에 코를 쥐어 잡으며 이 미개한 농법을 버리고 어서 우리도 서양처럼 깨끗한 화학비료를 써야 한다고 끌탕을 했다고 한다. 대통령부터 우리 것을 부끄러워할 정도이니 전 국민이 우리 것이라면 우리 스스로 부끄럽고 창피한 것이고, 미국 것이라면 뭐든지 좋은 것으로 여겼던 참으로 부끄러운 시대를 우리는 살아왔다. 사실 지금도 그런 모습들이 과거보다는 덜 할지 모르지만 근본으로 볼 때는 더하면 더했지 결코 못하지 않으리라.