이 책은 경제학이 어떻게 세상을 더 나은 곳(사람들이 더 잘 살고, 더 의미 있는 삶을 사는 곳)으로 만드는 데 이바지하는지를 다룬다. 경제학은 결과를 내는 학문이다. 경제학은 중대한 문제들에 현실적이고 실행에 옮길 수 있으며 근거가 있는 해결책을 제시한다. 경제학이 내놓는 제안은 개인의 삶과 공동체, 사업, 정치에 도움을 준다. 경제학의 해결책은 독특하고 혁신적이며 때로는 직관에 어긋나기도 한다. 경제학이 제시하는 해결책은 다른 사회과학이나 행동과학의 제안과는 사뭇 다르다.
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어떻게 보면 빈곤에 관심 있는 경제학자들은 그나마 처지가 나은 셈이다. 돈은 자녀와 달리 사람들에게 무작위로 나눠줄 수 있기 때문이다. 여기에는 현실적으로나 윤리적으로 극복하기 어려운 장애물이 없다. 동료 경제학자인 요하네스 하우스호퍼는 실제로 사람들에게 돈을 나눠주는 실험을 했다. 그는 또 다른 경제학자인 제레미 샤피로, 개발도상국의 가난한 가정에 조건 없이 현금을 지급하는 비정부 기구인 기브디렉틀리GiveDirectly와 힘을 합쳤다. 이들은 케냐의 시골에서 무작위 대조군 연구를 진행했다.
우선 그 지역에서 마을과 가정을 무작위로 선정해 돈을 주고 다른 가정에는 주지 않았다. 돈을 받는 가정은 기본적인 자격 조건만 갖추면 되었고, 선정된 가정은 일반적인 가정의 몇 달 치 지출에 달하는 큰 금액을 받았다.
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우리가 읽은 책들은 도움을 주기는커녕 상황을 더 어렵게 만들었다. 저자들은 부모가 잘못된 선택을 하면 아이의 미래를 망칠 것처럼 이야기하면서도 정작 무엇이 올바른 선택인지 명확히 알려주지 않았다. 그들의 주장은 아이에게 해를 입힐 수 있다는 두려움을 심어주었지만, 문제를 피할 방법을 제대로 설명하지 않았다.
책을 읽고 실망한 나는 펍메드PubMed를 검색하기로 했다. 펍메드는 미국 국립 의학도서관에서 운영하는 생물 의학 분야의 방대한 공공 데이터베이스다. 펍메드를 검색하니 미국 소아과학회에서 발간하는 유명 학술지 『페디아트릭스Pediatrics』에 실린 최신 논문이 눈에 들어왔다. 딱 내가 찾던 유형의 연구를 다룬 논문이었다. 연구자들은 아이가 저녁에 잠들고 밤까지 깨지 않도록 하려면 부모가 어떤 조치를 할 수 있는지 연구했고, 우리 부부가 알아야 할 내용을 알려주었다.
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경제학자들이 성명서로 기후 대책을 제안했다는 이야기를 들어본 적이 없다 해도 이상한 일은 아니다. 내 주변에도 그 사실을 아는 사람이 많지 않다. 심지어 기후 과학이나 기후 정책과 관련한 일을 하면서도 금시초문이라는 사람도 있었다. 안타까운 일이다. 기후 변화는 중대하고 시급한 문제인 만큼 모든 진지한 대책에 귀를 기울일 필요가 있다. 물론 경제학자들의 제안은 요술 지팡이가 아니며, 반드시 효과가 있으리라는 보장도 없다. 그렇기에 경제학자들은 탄소세만으로 기후 문제를 해결할 수 있다고 주장하지 않는다. 기후 위기를 막으려면 탄소세 외에도 다른 여러 조치를 함께 시행해야 한다. 그렇다 해도 탄소세는 충분히 변화를 만들어낼 수 있으며, 다른 조치와 병행하든 안 하든 좋은 출발점이 될 것이다. 기후 위기의 심각성을 고려하면 우리는 가능한 한 모든 수단을 동원해야 한다. 더 많은 사람이 경제학자들의 제안을 알아야 한다.
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비치에리는 해로운 관행을 없애려는 많은 시도가 의도와 무관하게 잘못된 방향으로 흐른다고 생각한다.5 이러한 시도는 대개 사람들에게 자원을 제공하는 데 초점을 맞춘다. 예를 들어 인도 정부는 노상 배변 문제를 해결하기 위해 공중화장실을 만들었다. 그런가 하면 때로는 정보를 제공하는 데 중점을 두는 시도도 있다. 파키스탄 정부는 노상 배변이 건강에 해롭다는 사실을 사람들에게 알리려 노력했지만, 결과는 신통치 않았다. 비치에리는 자원과 정보도 물론 필요하겠지만, 이를 충분히 제공할 수 있는 경우는 드물다고 말한다. 그는 해로운 관행을 없애려면 사람들의 기대, 즉 다른 사람들이 어떻게 행동하고 무엇을 옳고 정당하다고 생각하는지에 관한 믿음을 바꾸고, 사람들이 일제히 행동을 바꾸도록 효과적으로 조직해야 한다고 권고한다.
--- p.132

생각해보면 우리는 돈이 있어도 합법적으로 원하는 일을 하거나 필요한 것을 살 수 없을 때가 많다. 신장은 돈으로 살 수 없는 많은 물건 중 하나다. 비슷한 예로는 일자리가 있다. 아무리 우주비행사가 되고 싶어도 무턱대고 찾아가서 우주비행사로 일할 수는 없다. 일하려면 고용이 되어야 한다. 교육 기회도 마찬가지다. 부모가 자녀를 최고 명문 학교에 보내고 싶다 해서 다짜고짜 입학시킬 수는 없다. 학교에 가려면 입학 허가를 받아야 한다. 예로 든 상황들은 결혼과 매우 비슷하다. 우리는 좋아하는 가수나 영화배우와 마음대로 결혼할 수 없다. 결혼하려면 먼저 상대방의 동의가 필요하다. 이러한 상황 유형을 매칭matching 문제라고 한다. 뇌물을 사용할 가능성을 논외로 하면, 매칭 문제에서 원하는 걸 얻기 위해서는 시장의 맞은편에 있는 사람의 응답이 필요하다. 이식할 장기가 부족하다는 사실에서 알 수 있듯, 매칭 문제가 늘 저절로 해결되지는 않는다. 매칭 문제의 해결책은 사람들이 적절한 짝을 찾도록 돕는 메커니즘이다. 이러한 메커니즘을 매칭 시장이라고 한다. 시장 설계는 이처럼 매칭 문제를 해결할 방안을 찾는 분야다.
--- p.163

1970년대부터 체계적인 행복 연구에 관심을 보이기 시작했다. 당시에 활동했던 경제학자 리처드 이스털린은 행복과 경제 성장의 관계를 탐구했다. 이스털린은 특정 시점에 한 사회를 살펴보면 부유층이 빈곤층보다 확실히 더 행복하다는 사실을 확인했다. 그러나 시간이 지나면서 사회가 점점 부유해지면 경제가 폭발적으로 성장하는 시기를 거치더라도 사회 전체의 행복 지수는 거의 변화가 없거나 사람들이 흔히 기대하는 것만큼 크게 오르지 않았다. 오늘날, 이 현상은 이스털린의 역설이라 불리며, 이 문제를 놓고 수많은 후속 연구가 잇따랐다. 이후 행복 경제학은 현대 경제학의 어엿한 하위 분야로 자리매김했다. 이제는 많은 경제학자가 행복에 관한 데이터를 다룬다. 그 덕분에 우리는 정부 기관이나 민간 부문에서 나온 관련 데이터를 손쉽게 이용할 수 있다.
--- p.195