고온 다습한 지역의 사회는 ‘순수함’을 최고의 도덕적 자질로 여기는 경향이 있다. 즉 위생을 영성적 가치로 격상시키고 미덕을 나타내는 상징으로 만드는 것이다. “청결은 신성함과 맞닿아 있다”는 옛말이 있다. 박테리아가 어디에서나 번창하는 환경에서는 더 그렇다. 이런 사회는 성과 난잡한 성생활에 대한 엄격한 사회적 규칙을 갖고 있으며, 규칙을 어긴 사람에게 가혹한 처벌을 내리고, 순결과 일부일처제를 대단한 미덕으로 삼는다. 이는 성행위가 병원체 전파에 대단히 효과적인 매개체이기 때문이다.
병원체의 만연은 사람들의 성격에까지 영향을 미치는 것으로 보인다. 고온 다습한 지역의 사람들은 더 내향적이고 호기심(심리학자들이 ‘경험에 대한 개방성’이라고 부르는 것)이 적은 편이다. 이런 성격적 특성은 사회적 상호작용을 제한하고 위험한 호기심으로부터 지켜주기 때문에 병원체가 많은 환경에 가장 잘 맞는다.
말레이시아가 그 대표적인 예다. 이 나라는 연평균 습도가 80퍼센트로 세계에서 가장 높은 수준이다. 말레이시아 사람들은 경험에 대한 개방성이 대단히 낮은 편에 속하며, 말레이시아인의 94퍼센트가 종교가 자신의 삶에서 대단히 중요하다고 말하고, 특히 여성의 경우 혼전 순결에 여전히 높은 가치를 둔다.
--- 「1장 모든 차이는 날씨에서 시작됐다」 중에서

과거에 존재했던 엄청나게 다양한 종교적 믿음은 오늘날 세계화에 의해 거의 말살되다시피 했다. 현재는 기독교(31퍼센트), 이슬람교(24퍼센트), 힌두교(15퍼센트), 불교(7퍼센트) 단 네 개 종교가 세계 인구의 77퍼센트를 차지한다. 하지만 세계화가 우리의 문화적 다양성을 그토록 획일화시키기 전인 20세기 초의 수많은 인류학 연구와 전 세계의 풍부한 문학 전통 덕분에 우리는 수백 개의 서로 다른 종교와 수천 개의 서로 다른 신을 확인할 수 있었다. 그중 많은 신이 기후와 불가분하게 연결되어 있다.
어쩌면 당연하게도, 지진이나 태풍, 홍수가 발생하는 지역에 사는 사람들은 그런 현상들을 관장하는 신을 모시는 경향이 있다. 멕시코의 허리케인 신 테스카틀리포카(Tezcatlipoca), 힌두교의 폭풍 신 인드라(Indra), 켈트족의 천둥 신인 타라니스(Taranis)처럼 위험한 존재 그 자체가 신인 경우도 흔하다. 악천후는 두려운 일이다. 삶과 생계가 날씨에 좌우될 때는 특히 더 그렇다. 악천후를 신이라 부르고 숭배함으로써 그것을 달래려는 시도는 어딘가 우주적 버전의 스톡홀름 증후군처럼 느껴지기도 하지만, 동네를 휘어잡고 있는 불량배에게 잘 보이려 하는 것은 인간의 자연스러운 반응이다. 당연하게도, 온화한 기후에 사는 사람들의 신앙 체계에서는 날씨 신이 훨씬 적게 발견되며, 존재하더라도 그만큼 두려운 존재가 아니다.
이렇게 전 세계에 걸쳐 온갖 다양한 신과 종교가 있지만 실제로 종교는 단 하나의 큰 범주적 구분에 따라 두 종류로 나눌 수 있다.
--- 「1장 모든 차이는 날씨에서 시작됐다」 중에서

그 땅은 토양의 색상 때문에 블랙 벨트이기도 하지만, 한때 그곳에서 노예로 일했던 사람들 때문에 블랙 벨트로 불리기도 한다. 아프리카계 미국인 교육가인 부커 T. 워싱턴(Booker T. Washington)이 1901년에 발표한 자서전 『노예의 굴레를 벗고(Up from Slavery)』에 썼듯이, “이 두껍고 검고 비옥한 토양을 가진 지역은 남부에서도 노예 노동의 수익이 가장 좋았던 지역이었고, 결과적으로 가장 많은 수의 노예들이 끌려간 곳이었다.”
해저가 석회로 변하고, 석회가 토양으로 변하고, 토양이 면화로 변하고, 면화가 노예제로 변한 그 끔찍한 과정을 공화당 우세인 남부를 가로질러 상흔처럼 굽어지는 호에서 확인할 수 있다.
200년 전에 노예 신분으로 사슬에 묶였던 남녀의 후손들은 현재 그 지역에서 상당한 인구를 차지하고 있다. 그들은 민주당을 지지하는 경향이 있으며 항상 그래왔다. 2020년에 조지아주의 승패를 결정지어 조 바이든에게 대통령직을 안겨준 것도 바로 그들의 표였다.
물론 백악기 암석 그 자체에 그 위에 사는 사람들을 민주당에 투표하도록 만드는 요소가 있지는 않다. 개표 집계가 들어올 때 선거 결과를 설명하는 폭스뉴스나 CNN의 논평가가 플랑크톤을 정치적 갈등의 원인으로 언급하는 일도 없다. 그렇지만 아칸소에서 버지니아로 이어지는 나이키 로고 모양의 민주당 지지 지역을 가장 잘 설명하는 요인이 지질학이라는 사실은 달라지지 않는다. 더치가 설명하듯이 “토양이 농업을 만들고 농업이 경제를 만들며 경제는 투표 패턴을 만들기” 때문이다.
--- 「2장 사는 곳이 달라지면 옳고 그름도 달라진다」 중에서

대부분의 서구인은 법 앞에서 거짓말을 해선 안 된다고 생각한다. 이는 처벌에 대한 두려움 때문이기도 하지만 철학적인 이유 때문이기도 하며 다른 한편으론 개인적인 올바름의 문제이기도 하다. 당신 자신의 사적인 진실성은 원칙에 따라 올바르게 행동하는 것, 특히 감정이 반대 방향에 강하게 이끌릴 때, 그렇게 행동하는 데 달려 있다. 그것이 바로 진실성이 의미하는 바다. 상황이나 결과에 관계없이 자신의 도덕적 원칙을 일관되게 고수하는 것 말이다. 에이다를 보호하기 위해 거짓말을 하는 일은 그런 진실성에 반하는 행동이다. 그리고 대부분의 서구인은 거짓말을 해달라는 부탁 자체가 보행자를 친 일만큼이나 도덕적으로 잘못된 행동이라고 생각한다. 아니, 그것이 말 그대로 사고였다는 점을 생각하면 오히려 그러한 부탁이 더 비도덕적인 행동이라고 볼 수도 있다.
그러나 한국인의 대다수(63퍼센트)는 그렇게 생각지 않는다. 한국은 잘 작동하는 독립적인 사법 체계를 갖춘 온전한 민주주의 국가이며 유럽이나 미국보다 부패 수준이 높지도 않다. 러시아인의 56퍼센트, 중국인의 53퍼센트, 베네수엘라인의 68퍼센트도 마찬가지로 그렇게 생각하지 않는다.
친구를 보호하기 위해 거짓말을 하겠느냐는 질문을 받았을 때, 한국인들은 ‘상황에 따라 다르다’고 말할 가능성이 훨씬 더 높다. 그들은 피해자가 다쳤는지, 다쳤다면 얼마나 심하게 다쳤는지 물을 것이고, 피해자에게도 잘못이 있지는 않은지, 피해자가 무단횡단을 했거나, 차 앞으로 뛰어든 것은 아닌지 확인할 것이다. 그리고 에이다의 죄를 경감해줄 수 있는 요소가 전혀 없을지라도 그들은 여전히 그녀를 보호하기 위해 거짓말을 할 가능성이 훨씬 더 높다.
--- 「3장 ‘나’를 알려면 과거부터 돌아보라」 중에서

좋은 이미지와 불쾌한 이미지가 모두 있는 사진 콜라주에서 진보 성향의 학생과 보수 성향의 학생 모두 처음엔 불쾌한 이미지에 주목했다. 이는 진화론적으로 타당한 일이다. 인간은 쾌락을 추구하기 전에 위험과 위협을 먼저 찾아내도록 시스템화되어 있기 때문이다. 하지만 연구진은 보수 성향의 학생들이 진보 성향의 동료들보다 불쾌한 사진을 보는 데 평균적으로 거의 1초 더 긴 시간을 보냈고, 훨씬 더 빨리 그 사진에 시선을 고정했다는 사실을 발견했다. 진보 성향의 학생들은 보수 성향의 동료들보다 좋은 사진을 보는 데 더 긴 시간을 보냈고, 그 사진으로 더 빨리 이동했다.
차이점은 시선의 이동에만 있지 않았다. 머무는 시간에 상당한 차이가 났던 이유는 보수 성향의 학생들이 다른 사진들을 훑어본 후 불쾌한 사진으로 다시 돌아가는 경향이 있었던 반면, 진보 성향의 학생들은 좋은 사진으로 다시 돌아가는 경향이 있었기 때문이다. 딸기나 거미 중 하나를 볼 수 있는 선택권이 주어진다면, 진보 성향의 사람들은 딸기를 선택할 것이다. 반면, 보수 성향의 사람들은 거미로 돌아가게 된다. 앞서 살펴보았듯이 갑작스러운 큰 소리에 아주 조금 더 빠르게 반응하는 사람들은 우파로 기울어지는 경향이 있으며, 그 소리에 놀랐을 때 땀도 조금 더 흘린다.
(중략)위험에 지나치게 민감하고 위협에 과도하게 주의를 기울이는 태도는 보수적 성향을 예측하는 신경학적 특성으로 보인다. 정반대로 위험 다이얼이 더 낮은 수준으로 설정되어 있는 태도는 더 중도적이거나 더 진보적인 성향을 예측하는 듯하다.
이런 차이는 심지어 우리의 미뢰에서도 나타나는 것으로 보인다.
--- 「4장 몸은 생각보다 먼저 판단한다」 중에서