학술서 저자로서 가장 안타까운 점은 수년에 걸쳐 연구하고 사색하여 심혈을 기울여 집필한 책이 독자의 사랑을 받지 못하고 절판되어 서점에서 사라지는 것이다.

이 책은 소설책 같은 대중서도 아니고 유행을 타거나 시중의 화젯거리가 되는 책도 아니다. 철학적으로 사색하는 소수의 독자들 가운데 그것도 공자철학에 관심을 가진 독자들만이 이 책을 원한다.

이 책은 이 ‘공자킬러들’을 위한 책이 아니라, 공자에 대해 새롭게 관심을 갖는 진지한 사색가들을 위한 책이다. 공자는 앎을 세 가지로 나누었다. 자연사물에 대한 인식론적 앎으로서의 ‘지물知物’, 인간과 인문·사회에 대한 해석학적 앎으로서의 ‘지인知人’, 하늘에 대한 역학적易學的 앎으로서의 ‘지천知天’이 그것이다. ‘지인’을 위한 해석학적 방법은 일찍이 공감(서恕)으로 일관하는 공자의 ‘충서忠恕’, 즉 ”서이충지恕以忠之(서이관지恕以貫之)의 방법을 발전시켜 『감정과 공감의 해석학』(2014·15년 1·2권; 2026년 증보개정판 1·2·3권 분책)으로 수립했다. 이 책의 논의 대상은 자연사물을 아는 지물知物의 방법론으로서 공자의 인식론이고, 하늘의 뜻을 아는 지천知天의 방법론으로서 역학易學이다. ‘역학’은 모든 공자연구자들이 알고 있는 지천의 방법론이다.
이 책은 이 역학을 더 깊이, 서구의 역학자들의 연구를 포함하여 더 널리 연구했다.

그러나 공자는 도처에서 구슬 같은 인식론적 명제들을 언명하고 있다. 그러나 지금까지 2400년 동안 아무도 이 구슬 같은 명제들을 꿰어 종합하지 않았다. 아무도 언뜻 보면 쉬어 보이는 그 명제들의 진짜 심오한 의미를 제대로 파악하지 못하거나 엉뚱하게 이해한 까닭에 이 경전 저 경전, 또는 여기저기에 흩어져 있는 수많은 명제들의 상호연관성을 인지하지 못했기 때문이다. 따라서 그들은 인식론적으로 공자가 경험론자인지, 합리론자인지도 모른다.

‘구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배’라는 우리 속담이 있다. 이 책은 바로 공자의 저 구슬 같은 명제들을 일이관지로 꿰고 종합하여 보석 같은 공자 인식론을 구축했다. 그간 그간 내가 정리한 공자인식론을 접한 사람들은 모두 다 공자의 지식철학을 ‘경이롭게’ 여겼을 뿐만 아니라, 이구동성으로 서양의 모든 인식론을 완전히 능가하는 공자의 철학적 위대성을 느낀다고 되뇌었다. 이 책의 독자들도 ‘공자의 위대성’을 다시 느끼는 독서 체험을 하기를 바란다.

앞서 시사했듯이 공자의 지식철학은 지물知物, 지인知人, 지천知天으로 구성된다.
‘지물’은 격물치지를 통해 사물의 ‘속성’을 인식하는 것이고, ‘인식론’은 사물인식 방법에 관한 철학이론이다. ‘지인’은 인간적 자아들의 존재와 행위의 ‘의미’를 이해하는 것이고, 그 이해방법에 관한 이론은 ‘해석학’이다. ‘지천’은 특정한 인간사와 자연사에 관한 하늘의 뜻을 아는 것이고, ‘하늘의 뜻을 아는 방법에 관한 논의는 ‘역학易學’이다.

지인의 방법을 다루는 ‘해석학’은 『감정과 공감의 해석학(1-3): 제1권 공감과 도덕감정, 제2권 공감적 자아의 미추감각과 도덕감각, 제3권 언어적 해석학과 공감적 해석학』(2026)에서 거의 완결적으로 논했다. 지물의 ‘인식론’과 지천의 ‘역학’은 『공자와 세계(1·3)』(2011)에서 시도해서 많은 진척이 있었으나 종결 단계에까지 나아가지 못한 채 미완으로 남아 있었다. 2011년에 시도된 이 미완의 시론은 서양의 불완전한 경험철학에의 일정한 경사, 공자 경문들의 심층이해의 미진함 등으로 말미암아 완결점에 이르지 못했었다. 이번에 이 책을 통해 공자의 인식론과 역학에 관한 논의를 완성하고자 한다.

2500년 동안 극동의 유학자들은 성리학 계열은 말할 것도 없고 양명학·고증학 계열도 공자가 나름의 엄밀하고 정치한 인식론을 전개하고 있다는 사실을 인지하지 못했다. 따라서 2500년 동안 공자의 인식론에 대한 논문은 단 한편도 나오지 않았다. 19세기 초반 공자와 무관하게 독자적으로 인식론을 논한 19세기 초 조선의 최한기崔漢綺를 예외로 치면, 극동의 유가전통에서 2500년 동안 인식론에 대한 일반적 논의도 전무했다.

그런데 유학자들은 이 “격물치지”를 정현鄭玄(127-200)처럼 ‘지천知天’의 명제로까지 무한히 확장해 지물知物(사물인식)의 바른 발단만을 뜻하는 ‘대물지각對物知覺’의 경험론적 요청조차도 희석시켜 신비화했다. 또는 주희처럼 사물인식의 ‘추극追極’으로까지 종국화終局化 또는 궁극화함으로써 그 인식론적 ‘발단’의 의미를 망가뜨렸다. 따라서 이 학술적 결손과 결함을 메워 공자의 인식론을 복원하고자 하는 이 책은 기존 유가학설들을 다 제쳐놓고 완전히 새로운 논의를 전개한다.

한편, 하늘의 뜻을 아는 지천知天의 방법을 논하는 ‘역학易學’은 공자의 신학神學에 해당하는 점에서 격물치지를 통해 사물을 아는 ‘지물知物’의 방법인 인식론과 다르다. 그런데 극동에서는 그간 공자의 인식론에 대한 논의와 반대로 역학易學에 대해서는 무수한 논의가 있어왔다. 그러나 그것이 왕필의 역설易說이든, 정이천과 주희의 역설이든, 정약용의 역설이든 역학을 어지럽히고 더욱 오리무중에 빠뜨렸을 따름이다. 그러나 현대의 역학논의에는 극동의 학자들만이 아니라 고트로프 라이프니츠 이래 리하르트 빌헬름, 칼 융 등 많은 걸출한 서양학자들도 참여해 있고, 주역점의 활용에는 1990년 노벨문학자 수상자 옥타비오 파즈 등 세계적 문인들이 앙가주망하고 있다. 연전에 필자는 동서고금의 이런 논의들을 모두 비판적으로 종합해서 『주역』의 이해를 질적으로 높이려는 목적에서 『실증주역(상·하)』(2008·2012)을 출간하고 계속 손질해 증보판(2026)을 내왔다. 이 책에서는 이를 바탕으로 역학 논의를 완결하고자 한다.

이 책의 목표는 공자의 지식철학을 재건하는 것이었다.
공자에게 있어 ‘지식’은 ‘지물知物’의 지식, ‘지인知人의 지식, 그리고 ‘지천知天’의 지식으로 삼분된다. 따라서 공자의 지식철학은 ‘지물의 인식론’과 ‘지인의 해석학’, 그리고 ‘지천의 역학’으로 짜여있다. 지인의 방법론인 공자의 ‘공감적 해석학’을 재건하는 작업은 『감정과 공감의 해석학』(2014·2015)을 통해 완료되었다. 그러나 지물의 방법론인 인식론을 ‘서술적 경험론’으로 재건하고 지천의 방법론인 ‘역학’을 공자의 ‘중도역설’로 재건하는 작업은 그간 미완상태에 처해 있었다. 공자의 인식론과 역학이 그간 ‘미완’ 상태‘에 처해 있었다는 말은 이미 얼마간 시도되었다는 것을 염두에 두고 한 말이다. ‘서술적 경험론’으로서의 공자의 인식론을 재건하는 것은 『공자와 세계(1)』(2011)에서 초보적으로 시도되었었고, ‘중도역학’의 재건은 『실증주역』(2008)과 『공자와 세계(3)』(2011)를 통해 상당한 수준으로 시도되었었다.

공자철학 연구의 2500년 역사 속에서 지물·지인·지천의 세 지식에 대한 공자의 논의가 복원되고 이것의 현대적 확충과 재건이 시도된 것은 최초의 일이다. 유학 분야의 거의 모든 글들은 공자 인식론이나 공감적 해석학의 경우에 그 존재조차도 인지하지 못했다. 그만큼 전통유학은 일천한 것이었다고 혹평할 수 있다.

나아가 필자가 지금까지 한국·중국·일본에서 2500년 동안 전개된 모든 부정확한 역학이론을 극복하려는 열망에서 개발한 ‘실증역학’은 공자가 견지하고 발전시킨 중도역학의 ‘현대적’ 재건에 해당한다. 이 ‘실증주역’ 단계에서야 비로소 주역시서는 다시 공자 수준의 적중도(70%)에 도달할 수 있었다고 말할 수 있다. 이로써 ‘실증역학’은 서양 기독교단에서 발전시켜온 그 어떤 ‘근현대 신학’도 옆으로 제칠 수 있을 것이다. 서양의 합리주의 신학은 신탁을 받을 수 있는 자격을 까마득한 태고대에 살았던 소수의 신지적 선지자들의 권리로 특권화한 반면, 공자의 ‘중도역학’은 역괘易卦로 신탁을 받을 수 있는 자격을 모든 역학도易學徒에게 개방하고 있기 때문이다.