인간의 뇌는 두부처럼 물컹한 덩어리이지만, 그 속엔 우주보다 복잡한 구조와 질서가 숨겨져 있다. 무게는 고작 1.3~1.5kg 남짓, 몸무게의 2%에 불과하지만, 에너지 소비량은 전체의 20%에 이를 만큼 부지런히 작동하는 기관이다. 이 작은 덩어리는 하루 종일 쉬지 않고, 우리의 생각과 감정을 만들어내고, 기억과 판단 작업을 한다.
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회상 과정이 반복되며 자주 연결되는 뉴런들의 회로는 시간이 갈수록 연결망이 튼튼해진다. 이는 반복된 훈련을 할수록 근육이 단단해지는 것과 비슷하다. 만일 단짝 친구의 얼굴을 볼 때마다 20년 전 학창 시절 함께 듣던 노래가 자연스럽게 떠오른다면, 그 친구와 관련된 기억을 만드는 회로가 서로 단단히 얽혀 있다는 뜻이다. 하지만 오랫동안 어떤 기억을 꺼내지 않으면 뉴런의 연결망에 새겨진 경로는 하나둘 서서히 사라진다.
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조지 밀러는 기억을 잘하려면 ‘청크(chunk)’ 구조를 활용해야 한다고 강조했다. 예를 들어, ‘1, 9, 4, 5’라는 숫자는 모두 4개이지만, ‘대한민국 해방은 1945년’이라는 사건과 연결하면 청크 1개가 된다. 또 낯선 도시를 여행할 때 처음엔 복잡한 표지판과 낯선 도로가 뒤엉켜 어디가 어디인지 알 수가 없다. 하지만 몇 개의 건물이나 이정표를 중심으로 주변 정보를 묶어서 기억하면 비로소 도로들이 어디로 통하는지 보이기 시작한다. 익숙한 정보끼리 묶이면서 일정한 흐름이 형성되기 때문이다. 이처럼 무언가 복잡하거나 방대한 지식을 제대로 기억하려면, 나무 한 그루 한 그루에 집착하지 않고 숲 전체의 구조를 자기만의 방식으로 이해하는 과정이 필수다.
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우리는 자신을 일관된 존재라고 느끼지만, 실제 뇌의 작동 방식을 들여다보면 전혀 그렇지 않다. 우리의 마음은 늘 요동치고 있기 때문에 그에 따라 기억은 수시로 편집되고, 감정도 그때그때 왜곡된다. 예를 들어, 나 자신을 늘 외향적이고 낙천적인 사람이라고 느끼던 사람도 시험에 떨어지거나 애인에게 버림받으면 세상에서 가장 비관적인 은둔자로 뒤바뀔 수 있다. 왜냐하면 그의 마음이 다른 세계로 이사 갔기 때문이다. 마찬가지로 이사 간 세계에서 자신을 어떻게 설명하는지에 따라 자아는 새로운 모습으로 거듭나기도 한다.
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쾌감 추구가 중독으로 변질되는 과정을 가장 상징적으로 보여준 실험이 있다. 1954년, 뇌과학자인 제임스 올즈(James Olds)와 피터 밀너(Peter Milner)는 쥐의 측좌핵에 미세한 전극을 심고, 레버를 누르면 전기 자극이 가해져 도파민이 분비되도록 만들었다. 처음에 쥐는 우연히 레버를 누르다가 그것이 쾌감을 유발한다는 사실을 학습했고, 이후에는 먹지도 자지도 않은 채 레버를 계속 눌러댔다. 나중에는 굶주린 상태에서도 먹이를 외면하고 계속 레버 앞을 떠나지 못했다. 죽어가면서도 먹지 않고 레버를 누르는 데 집착한 쥐는 도파민이 생존 본능마저 압도할 수 있다는 사실을 보여주었다.
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우리의 뇌는 살아남기 위해 낯선 상황이나 예상치 못한 변화에 민감하게 반응하도록 설계되어 있다. 원시시대 우리 조상들은 사냥이나 채집을 하다가 호랑이나 멧돼지처럼 사나운 짐승을 만나기 일쑤였고, 그때마다 재빨리 반응해야 목숨을 건졌다. 위험을 감지하면 우선 뇌의 시상하부가 위험신호를 보내고, 부신이 이에 따라 아드레날린을 내뿜으면, 심장이 빨라지고 근육이 긴장된다. 젖 먹던 힘까지 짜내어 도망칠 준비가 된 것이다. 이런 반응은 30만 년 전부터 인간의 뇌에 새겨진 비상 대처 시스템이다.
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