똥은 더러운 것이 아니라 생명체의 특권이다

인간과 동물 이외에도 눈에 잘 보이지 않을 정도로 작은 진드기까지 생명체라면 반드시 똥을 눈다. 똥은 우리가 먹은 음식물이 소화 기관을 거친 뒤 남은 찌꺼기이면서 우리 몸의 건강 상태를 살펴볼 수 있는 중요한 정보 제공물이기도 하다. ‘똥에 무엇이 들어 있을까?’, ‘건강한 똥과 건강하지 못한 똥은 어떻게 다를까?’, ‘우리 몸은 어떤 과정을 거쳐 똥을 만들까?’, ‘오줌과 방귀와 트림은 왜 나오는 걸까?’와 같은 질문을 통해 배변과 장 건강에 관한 기초 지식을 알기 쉽게 설명한다.

동물 세계로 눈을 돌리면 똥의 역할은 더욱 놀랍다. 동물마다 먹이와 생활 방식이 다르듯 똥의 모양과 쓰임새도 천차만별이다. 어떤 동물에게는 똥이 집을 짓는 재료가 되고, 또 어떤 동물에게는 먹이가 되거나 소통을 나누는 매개체가 되기도 한다.

그 밖에도 똥 속 미생물과 건강의 관계, 의학적으로 활용되는 똥의 사례 등을 소개하며 똥이 단순한 오물이 아니라는 사실을 풍부한 그림과 함께 흥미롭게 들려준다.

화장실의 역사를 알면 인류의 역사가 보인다

이 책은 기원전 3000년의 석기 시대 화장실부터 중국 진나라 때 사용된 돌로 만든 변기, 로마 시대의 공중화장실, 마야 문명의 배관을 갖춘 변기까지 시대를 거쳐 가며 변모해 온 화장실과 변기의 역사를 따라가며 인류가 똥을 처리해 온 다양한 방법을 보여 준다.

또한 수천 명의 목숨을 앗아간 똥을 둘러싼 대표적인 역사적 사건 ‘대악취 사건’과 하얀 금이라 불린 새똥을 차지하기 위해 벌어진 ‘새똥 전쟁’ 등을 소개해 어린이들이 역사와 사회를 색다른 시선으로 바라볼 수 있도록 돕는다.

지구를 아프게도 하고 살리기도 하는 똥의 두 얼굴

지구는 지금까지 알려진 바로는 똥이 있는 유일한 행성이다. 똥은 생물의 건강뿐 아니라 지구 환경과도 밀접하게 연결되어 있다. 제대로 처리되지 않은 똥은 물과 토양을 오염시켜 물속 생물의 생명을 위험에 빠뜨리고, 바이러스나 세균을 퍼뜨려 전염병을 돌게 할 수도 있다. 그러나 한편으로는 잘만 이용하면 훌륭한 자원이 되기도 한다.

이 책에서는 똥을 이용하여 집을 짓고, 친환경 에너지를 만들고, 의약품을 개발하고, 지구 온난화 문제를 해결하려는 다양한 아이디어를 소개한다. 우리가 버리는 것이라고만 생각했던 똥이 미래의 자원으로 활용될 가능성까지 살펴본다.

자연사 전문 작가 벤 호어와 과학 전문 삽화가 제니퍼 N. R. 스미스가 함께한 작품

과학 대중화 공로자에게 수여하는 ‘딜리스 브리즈 메달’을 수상한 과학 전문 작가 벤 호어와 과학 전문 삽화가 제니퍼 N. R. 스미스의 만남은 이 책의 특장점 중 하나이다.

벤 호어는 풍부한 자연사 지식과 탄탄한 과학적 정보로 ‘똥’에 숨겨진 역사와 생태, 과학을 쉽고 흥미롭게 풀어냈다. 제니퍼 N. R. 스미스는 의학·과학 일러스트레이션을 공부한 전문 삽화가로 똥에 얽힌 과학과 생태 정보를 정교하면서도 직관적인 그림으로 보여 준다.

이 책의 놀라운 점은 지저분하고 냄새나는 똥을 자연, 역사, 과학, 미래 등 다양한 각도에서 시각화하여 입체적으로 보여 주는 것이다. 이 책을 읽고 나면 똥이 탐구할 만하고 멋지다는 생각이 들 것이다.