기원전 18세기 이집트 역사를 복원해낸 팩션. 뻔뻔하지만 매력적인 노예 타이타를 만나다.

문명의 시작했던 곳, 뜨거운 열기의 사막, 어머니와 같은 나일강의 범람으로 풍족해지는 대지, 그림과 같은 기묘한 문자, 사후세계에 대한 지대한 관심, 파라오를 비롯한 수많은 신들, 피라미드와 미이라의 수수께끼. 막연하고 두서 없는 키워드들이 모여 형성된 기대와 동경 때문인지, 이집트와 나일강이란 소재는 금새라도 나를 고대의 한 시대로 옮겨 놓을 거 같다. 나일강의 여신은 소재의 기대를 져버리지 않고, 순식간에 이집트 한 복판으로 독자를 던져 놓는 소설이었다.

나일강의 여신은 '다재다능하고 박식한' 노예 타이타가 전하는 여왕 로스트리스의 일대기이자, 18세기 이집트의 역사를 다룬 팩션이다. 기원전 18세기는 역사적으로 잃어버린 고리에 해당한다고 한다. 여기에 작가는 상상력을 가미하여 역사를 복원해 낸다. 로스트리스는 늙스구레한 파라오와 아버지 인테프 경의 욕심으로, 사랑하는 남자 타누스와의 연정을 마음에 담고 파라오의 부인이 된다. 이집트는 상하 이집트의 분리된 정치적 상황에서 내부적으로 인테프 경의 부정축재로 인한 부패, 외부로는 힉소스 족의 외침으로 시련을 겪게 된다. 이 과정에서 로스트리스는 타누스의 아이를 갖게 되고, 그 아이는 파라오의 왕통을 잇는다.

써놓고 보니 싱거운, 이 줄거리를 살아나게 하는 것은 화자인 노예 타이타이다. 건축, 의술, 전략, 병법에서 심지어 신탁에 이르기까지 육체적인 사랑 빼고 모두 가능한 이 노예는 자화자찬 성향이 강한 인물이지만, 마치 음유시인의 영웅서사시를 듣는 듯 빼어난 입담으로 소설을 전개해 나간다. 타이타는 치밀한 계획으로 로스트리스와 타누스의 사랑을 전달하고, 음모로 인해 교수형에 처해질 타누스의 지위 회복을 꾀하는 동시에 자신을 노예로 만든 인테프 경을 파멸로 몰아가며, 숨은 연정을 감추며 로스트리스의 마지막 부탁인 아들의 보호에도 기꺼이 충성할 것을 맹세하는 등 결정적으로 사건을 구성해 나가는 인물이기도 하다.

소설의 또 하나의 강점은 흥미진진한 사건 묘사에 있다. 잔혹하고 피비린내 나는 하마 사냥이며, 가혹한 노예 제도와 고대 형벌, 전투에 대한 가감 없는 묘사는 혹자에게는 눈쌀을 찌푸리게 할 정도로 상세하고 생동감 있다. 빠르게 전개되는 사건과 아기자기한 숨은 책략들은 3권이란 분량의 끝으로 독자를 숨가쁘게 몰아간다. 방대한 스토리와 지리적 배경 안에 담긴 모험, 고대 역사와 전쟁, 이집트 풍습, 끊임없이 가슴을 졸이게 하는 사건들은 남녀노소를 가리지 않고 다양한 독자층 모두를 사로잡을 요소를 가지고 있다.

국내에서 그다지 많은 작품이 소개되지 않은 윌버 스미스는 데뷔작만 140만부가 팔린 베스트 셀러 작가로, 이집트 시리즈의 첫 작품인 나일강의 여신은 10주간 뉴욕타임즈 베스트셀러 1위를 차지했다. 김석희씨의 탄탄한 1부 번역에 이어, 조만간 번역될 2부를 기대해 본다.