판사봉을 휘두르는 산타의 등장!
“크리스마스 선물을 드립니다. 단, 자격이 있다면요.”

찰랑이는 하늘색 머리, 대충 얹은 모자, 빨간 산타복 대신 검은 판사복. 산타다운 모습이라곤 좀처럼 찾아볼 수 없는 불량한 산타가 나타났다. 바로 ‘산타 판사’다. 산타 판사는 선물을 받을 자격이 있는 어린이에게만 선물을 준다. 그 자격이란 착한 어린이여야 한다는 것. 하지만 기준도, 판결도 산타 판사 제멋대로! 산타 판사가 이토록 심술궂은 데는 비밀이 있다. 산타는 모든 어린이를 사랑했지만 어린이들은 점점 산타를 잊었다. 슬픔에 잠긴 산타는 심사가 꼬여 버린 나머지 선물을 주지 않기로 결심하고 몰래 어린이를 찾아가 겁을 주거나 변장한 모습으로 나타나 나쁜 어른이 되라고 꼬드긴다. 과연 어린이들은 산타 판사의 온갖 방해 공작을 물리치고 선물을 받아 낼 수 있을까?

산타 이야기에 으스스한 괴담 한 스푼, 우당탕탕 모험담 두 스푼을 넣었더니
어린이의 자아 찾기를 응원하는 새콤달콤한 동화가 탄생했다. _김지은(아동문학평론가)

어린이들에게도 각자 그럴 만한 이유가 있다는 걸 안다고 공감해 주는 동화가 여기 있다.
자기 몫의 선물을 당당하게 기대하는 어린이의 탄생! _류재향(동화작가)

“착한 어린이가 뭔데요?”
당연한 것을 뒤집는 어린이의 명랑한 반란

산타클로스 법정을 찾아온 첫 번째 어린이는 말썽꾸러기 노마리. 사사건건 말대꾸하고, 어른의 말을 듣지 않는 노마리는 착한 어린이가 아니기 때문에 선물을 받을 수 없다는 판결을 받는다. 그러나 마리는 물러서지 않는다. “착한 어린이가 도대체 뭔데요?” 예상치 못한 반격에 승부욕이 발동한 산타 판사는 마리에게 한 달 후에 다시 판결할 것을 제안한다. 착한 어린이가 된다면 선물을 주기로 말이다.

그동안 마리가 지켜야 할 약속은 세 가지다. 말대꾸하지 않기, 일찍 자고 일찍 일어나기, 친구와 사이좋게 지내기. 산타 판사와의 약속을 지키며 마리는 조금씩 달라진다. 하고 싶은 말을 불쑥 내뱉는 대신 차례를 기다리며 예의와 배려를 배운다. 충분한 수면 시간은 마리의 하루를 더욱 활기차게 만든다. 친구에게 불편한 감정을 솔직하게 표현하는 한편, 자신의 잘못 또한 인정하고 사과하면서 건강한 우정을 회복해 나간다.

마침내 다가온 재판 날, 마리는 반짝이는 재치로 자신을 변호하고 당당히 선물을 요구한다. 당연한 것을 당연하게 여기지 않고, 갈등을 회피하기보다는 해결하겠다는 마리의 태도는 자라나는 어린이가 진정 배워야 할 것이 무엇인가를 시사한다. 산타 판사의 재판은 말 잘 듣는 어린이가 되라는 진부한 가르침 대신 어떤 사람이 될 것인지 어린이 스스로 선택하도록 이끈다. 자유에는 책임이 따른다는 것 또한 똑똑히 일러 준다. 어린이의 자율성을 존중하고, 정답만이 아닌 정답을 찾는 과정을 알려 주는 미쁘고 든든한 동화가 탄생했다.

짜릿한 재미와 진한 감동의 조화
산뜻한 그림까지 담은 선물 꾸러미

『산타 판사』의 핵심 대목은 단연 재판 과정에서 벌어지는 산타 판사와 마리의 줄다리기다. 약속을 지키지 못한 것 같았던 마리는 마지막에 결정적인 증거를 제출하여 판결을 뒤집는다. 반전의 반전을 거듭하는 서사를 따라가며 독자는 이야기 속으로 속절없이 빨려 들어간다. 그러다가도 어린이를 향한 산타 판사의 다정한 마음이 드러나는 순간, 마리가 어른들을 향해 “잘못하고 아닌 척하는 것이 어른이라면 어른이 되지 않겠다!”는 통쾌한 일침을 날리는 순간 묵직한 감동이 찾아와 여운을 남긴다. 슷카이 작가의 시원하고 생생한 그림은 이야기에 몰입감을 높인다. 웅장한 법정의 공간감을 잘 살리면서도 모든 어린이를 향해 문을 열어 두는 산타클로스 법정만의 포근함을 잘 구현했다. 그 어디서도 볼 수 없었던 산타와 루돌프 캐릭터에서는 슷카이 작가의 독특한 개성을 듬뿍 느낄 수 있다. 짜릿한 재미와 진한 감동, 산뜻한 그림까지 모두 담은 종합 선물 세트 같은 시리즈가 우리 곁에 찾아왔다.