인간이 내린 최초이자 단연 최악의 결정은 나무에서 내려오기로 한 것이었다. 우리의 가까운 친척이라 할 수 있는 고릴라, 침팬지, 오랑우탄은 계속 정글에 머물며 비교적 편안하게 살아온 데 비해 인간은 저 너머에 무엇이 있는지 끊임없이 궁금해했다. 에덴동산 이야기는 인간의 타락을 상징하는 것으로 유명하지만, 오히려 낮은 곳에 매달린 열매를 따 먹으며 나무 위 둥지에서 안전하고 안락하게 살아가기를 택한 쪽은 유인원이었다. 반면 인간은 수평선 너머 어딘가에 더 나은 삶이 있을 것이라 믿으며 얼어붙은 툰드라와 불타는 사막, 성난 파도를 가로지르는 일도 마다하지 않았다.
---「들어가며」중에서

에이리크는 일부 저지대 초원을 제외하고는 대부분 얼음으로 뒤덮인 땅에 도착했다. 3년간 섬을 탐험한 결과, 기후가 노르드인이 살기에 적합하지 않고 나무도 거의 자라지 않는다는 사실을 알게 됐다. 하지만 그는 그곳을 자신의 영역으로 만들기로 했다. 남부 해안에 식민지를 세우고 정착민을 끌어들이기 위해 ‘그린란드Greenland’라고 이름 붙였으니, 그야말로 최초의 부동산 사기라고 할 만하다.
---「5장 불모지에 정착한 최초의 부동산 사기꾼」중에서

세포이 항쟁을 보고한 라이트 대위는 1857년 1월 소총 훈련소에서 카스트제도의 하층민 노동자인 칼라시가 물을 나눠주지 않는 한 브라만에게 비난을 퍼붓는 소리를 우연히 들었다고 기록했다. “이제 당신도 계급을 잃게 될 거요. 소기름이 발린 탄약을 물어뜯게 될 테니까.” 이 한마디가 세포이들 사이에 걷잡을 수 없이 번져나갔다. 영국군은 자신들의 제국뿐 아니라 가족까지 지키기를 기대하면서도 정작 그 병사들의 삶과 신앙에 중대한 영향을 미치는 문제를 오만하게도 간과했다.
---「14장 탄약 하나가 불붙인 반란」중에서

어리석기로 악명 높은 ‘아프리카 분할’은 19세기 말에 벌어진 염치없고 잔혹한 영토 점령으로, 『이상한 나라의 앨리스』에 나오는 다과회를 연상시킨다. 즉, 제정신이 아닌 자들이 실제 인간을 대상으로 벌이는 보드게임과 같았다. 이 추잡한 작전은 모든 식민지에 따라붙는 탐욕, 그리고 앞다퉈 식민지를 장악하는 과정에서 생겨난 유럽 열강 사이의 질투에서 비롯됐다. 아이러니하게도 비교적 약세였던 제국들이 오히려 더 잔혹하게 굴며 끝까지 남아 20세기까지 아프리카 국가들을 소유하려 했다. 이들은 경제성장이나 안정된 정부 체제 대신, 수십 년간의 전쟁과 빈곤, 죽음만을 아프리카 땅에 유산으로 남겼다.
---「17장 아프리카 분할과 사유지로 전락한 콩고」중에서

세계사를 통틀어 그렇게 오랜 시간 동안 무의미하고 쓸모없으며 참담하게 낭비된 시기는 1914년~1918년의 유럽 외에는 찾기 어렵다. 만약 가장 어리석은 전쟁을 두고 펼쳐지는 대회가 있다면, 제1차세계대전이 거의 모든 상을 휩쓸 것이다. 전쟁의 원인은 100년이 넘게 지난 지금까지도 명확히 밝혀지지 않았지만, 사상자 수는 할 말을 잃게 만든다.
심지어 이 전쟁이 뒤죽박죽 끝나면서 20년이 채 지나기도 전에 유럽 열강은 또다시 전쟁을 벌일 준비를 마쳤다. 이번에는 사실상 전 세계 거의 모든 나라가 휘말렸다. 제2차세계대전은 수많은 책, 영화, TV 프로그램, 신화를 낳았으며, 역시나 끔찍한 만행과 잘못된 결정으로 가득했다. 하지만 ‘인간에 대한 인간의 비인간성’이 제1차세계대전만큼 노골적으로 드러나지는 않았다. 대략적인 추정으로 제1차세계대전에서 전투 중에만 800만 명이 넘는 사람이 목숨을 잃었다. 그들 가운데 자신이 무엇을 위해 싸우는지 제대로 설명할 수 있는 사람이 과연 얼마나 있었을까?
---「20장 최초의 세계대전을 일으킨 암살 사건」중에서

18세기에 일어난 참혹한 기근으로 무려 1,000만 명이 목숨을 잃었다. 제2차세계대전에서 희생된 인도인이 200만~300만 명임을 감안하면 엄청난 수치가 아닐 수 없다. 처음에는 흔히 있는 기근 중 하나로 여겨졌지만, 이후 연구를 통해 그야말로 차원이 다른 사건이었다는 사실이 밝혀졌다. 이는 현대사에서 가장 치열한 논쟁의 대상이 됐지만, 정작 널리 알려지지는 않았다. 전쟁의 직접적인 참화를 겪지 않은 나라에서 많게 잡으면 홀로코스트 사망자의 절반에 달하는 희생자가 나왔다는 점 자체가 이례적이다.
---「27장 식량 독점이 불러온 벵골 대기근」중에서

화학전은 기체·액체·고체 형태의 화학물질과 비생물성 독성 물질을 이용하는 전투 방식으로, 생물학전(56장 참조)과 더불어 인류 역사상 가장 비극적인 발명 중 하나다. 화학무기는 적과 아군뿐만 아니라 어른과 아이, 사람과 동물을 가리지 않고 무차별적으로 죽이거나 마비시키거나 시력을 앗아가는 등 심각한 부상을 입힌다. 고대부터 끊임없이 비난과 금지, 각종 조약의 대상이 되어왔지만, 뒤에서 인용된 익명의 로마 원로원 선언에서도 알 수 있듯 오늘날까지도 여전히 화학무기는 제조되고 있고 실제 전쟁에도 사용되고 있다.
---「52장 눈에 보이지 않는 대량 살상 무기Ⅰ: 화학무기」중에서

금융 상품은 끊임없이 새로운 형태로 고안되지만, 그 개념 자체는 새로울 것이 없다. 지나치게 복잡한 금융 상품이 등장해 모두를 부자로 만들어주겠다고 약속한 다음, 결국 개인과 기업, 국가 경제 전체를 파탄으로 몰고 가는 것 또한 어제오늘의 일이 아니다. 일확천금을 보장했던 최초의 상품은 결국 사상 최초의 경제 ‘거품’을 일으켰고, 이는 역사상 최초의 대규모 금융 붕괴로 이어졌다. 1636년~1637년 네덜란드에서 일어난 이 금융 광풍의 주범은 뜻밖에도 오스만제국을 통해 유럽에 전해진 튤립이었다.
---「53장 400년째 같은 실수를 되풀이하는 거품경제」중에서

히틀러는 1939년 정신적·신체적 장애가 있는 아동과 성인을 대상으로 한 이른바 ‘안락사’ 허용령을 내렸다. 그 결과 시작된 T4 작전으로 불과 2년 만에 7만여 명이 살해됐고, 전쟁이 끝날 무렵에는 독일과 점령지에서 20만 5,000여 명의 환자가 추가로 목숨을 잃었다.
T4 작전으로 희생된 장애인 수만으로도 참혹하지만, 이후 전개된 홀로코스트, 즉 나치에 의해 조직적으로 자행된 인종 학살 앞에서는 그 수가 상대적으로 적어 보일 지경이다. 나치는 유대인, 슬라브계, 로마인(집시) 등 ‘열등한 인종’으로 규정한 집단을 조직적으로 학살했다. ‘최종 해결책’이라는 명목 아래 유대인 600만여 명이 목숨을 잃었다.
---「63장 인종 청소를 부추긴 최악의 사이비 과학」중에서

내연기관, 소이탄, 공중폭격, 무선통신이 등장하면서 이제 전쟁에서 동물의 쓰임새는 더 이상 없을 거라고 생각할 수 있다. 하지만 이는 인간이 얼마나 기발하면서도 잔혹한 종족인지 모르고 하는 소리다. 제2차세계대전에서는 동물이 ‘살아 있는 무기’라는 새로운 역할을 부여받았다.
제2차세계대전 당시 소련은 자체 기술력이 독일보다 열세인 상황에서 독일군을 상대해야 했다. 독일군이 초기 침공에서 승리를 거둘 수 있었던 것은 기갑부대와 장갑차 부대의 압도적인 기동력 덕분이었다. 이들은 1940년 프랑스 침공과 1941년 소련 침공을 성공으로 이끈 일등 공신이기도 했다. 소련군은 대전차무기와 지뢰가 부족하자 공학자들을 동원해 이른바 ‘살아 있는 전차 킬러’를 고안했다. 독일군은 이를 ‘개 지뢰’ 혹은 대전차견이라는 의미의 ‘훈데미넨’이라고 불렀다.
---「80장 무기가 되어 전쟁터로 내몰린 동물들」중에서