일본은 2016년부터 ‘지방창생 응원세제’, 흔히 ‘기업판 고향납세’라 부르는 기업기부제도를 시행하고 있다. 기업이 지자체의 지역재생 사업에 기부하면 기부액의 최대 약 90%까지 세 부담을 덜어 주는 제도다. 세 부담 경감이 약 60%에 머물던 초기 몇 년 동안 제도는 거의 활성화되지 못했지만, 공제율이 90%로 오르자 기부가 급증했다. 2016년 첫해 7.5억 엔(약 75억 원)이던 기부 규모는 시행 9년 차인 2024년 8,464개 기업이 18,457건, 631.4억 엔(약 6,300억 원)을 기부하는 수준으로 커졌다.

우리나라 고향사랑기부제는 2023년 시행 이후 개인기부만 허용하고 있다. 제22대 국회에 제출된 21개 「고향사랑기부금법」 개정안 가운데 9건이 법인과 단체 기부 허용을 제안했고, 정부도 법인기부 도입방안 연구를 예고했다. 그러나 규모 있는 사업을 위해 기업기부가 필요하다는 찬성론과 강제 모금·특혜·대도시 쏠림을 걱정하는 반대론의 간극은 여전히 멀다.

기업기부의 성과는 모금액만으로는 알 수 없다. 이 책은 일본 내각부가 2018~2025년 ‘지방창생응원세제에 관한 대신표창’으로 선정한 우수 기업 23곳과 우수 지역 27곳, 모두 50개 사례를 자금·산업·사람·마을의 4개 부문으로 나누어 살펴본다.

펀드 잔고에 비례해 신탁보수 일부를 지역에 기부하는 자산운용사, 40년 동안 써 온 와시(일본 전통 종이)의 장인들을 지원한 인쇄회사, 해마다 수십 명의 사원을 지자체와 지역 단체에 보낸 보험사, 인구 약 160명의 섬에서 초등학교를 15년 만에, 중학교를 16년 만에 다시 열도록 도운 외식기업까지, 기업기부가 지역에 남긴 장면을 생생하게 기록했다. 54개 기업이 31억 엔을 모아 고등전문학교를 세운 가미야마초, 장학금을 받은 졸업생 29명 가운데 17명이 마을로 돌아온 시모니타마치처럼 기부 받은 지역의 변화도 함께 담았다.

밝은 장면만 있는 것은 아니다. 익명으로 기부한 기업의 그룹사가 그 기부 사업으로 혜택을 받은 구니미마치 특혜 사건, 국가가 걷었어야 할 세금의 쓰임새를 사실상 기업이 정한다는 재정민주주의 비판, 기업의 실적과 판단에 따라 언제든 줄거나 멈출 수 있는 기부의 불안정성도 함께 짚는다. 기업과 지역이 각각 얻는 이익과 짊어지는 부담을 ‘기업기부의 대차대조표’로 정리하고, 사례를 지역 선택 방식·비즈니스형 기부·교육·참여형 기부의 3개 기준에 따라 공모형, 본업연계형, 금융연동형, 인재파견형 등 10개 유형으로 나누어 성공의 조건을 찾는다.

저자들이 찾은 답은 ‘관계’다. 세제 혜택은 기업이 지역으로 들어오는 문을 열어 주었지만, 그 문 안에 오래 머물게 한 것은 관계였다. 한 번 주고 끝나는 기부가 아니라 서로의 필요를 알고 오래 함께하는 관계, 지역을 단지 기부처가 아니라 함께 일하는 파트너로 보는 관계가 필요하다. 이 책은 그런 가치를 이해하고 지역과 만나는 기업을 ‘관계기업’이라 부른다.

이 책은 일본 기업판 고향납세의 도입 배경과 제도 설계, 10년의 성과를 정리한다. 우수 사례 50개를 통해 기업기부가 지역의 자금·산업·사람·마을을 어떻게 바꾸었는지 분석한다. 그리고 법인기부 도입을 논의하는 우리 사회가 얼마를 모을 것인가보다 어떤 관계를 만들 것인가를 먼저 물어야 한다고 제안한다.