앙리 카르티에 브레송은 1908년 프랑스의 유명한 실 공장 집안에서 태어났다. 앙리는 부유한 환경에서 자랐으나 ‘돈’을 떳떳지 않게 여기는 집안 분위기의 영향으로 부에 대해 막연한 죄의식을 느끼게 되며, 평생 동안 좌파적 사고를 가슴에 품고 살아갔다. 중·고등학교 시절 당시 학교에서 읽지 말도록 권고하는 책들, 이를테면 보들레르 등의 작품에 탐닉하며 반항적 기질을 키워나간 그는, 집안의 바람대로 바칼로레아(대학입학 자격시험)를 통과하지는 못했다. 어릴 적부터 데생을 배워온 카르티에 브레송은 미술 아카데미에 들어가 앙드레 로트의 문하에서 본격적으로 미술 교육을 받았다. 이때 배운 엄격한 구성과 기하학은 훗날 카르티에 브레송의 사진에 큰 영향을 주었다.
그 후 그는 파리의 초현실주의자 모임에 드나들게 되었고, 이들에게 영향을 받아 모든 것에 의문을 품는 태도를 견지하며, 상상력의 힘을 믿게 되었다. 그가 사진에서 우연의 일치를 추구하는 성향을 갖게 된 것은 초현실주의의 덕인 것이다.
그는 공군에 복무하던 시절 ‘사진작가가 찍은 사진’들을 보고 감동을 받았다. 특히 마틴 문카치의 사진을 보고 큰 충격을 받았는데, 흑인 청소년 세 명이 탕가니카 호수 속으로 뛰어드는 광경을 뒤에서 포착한 사진이었다. 공군 복무를 마치고 코트디부아르에서 1년을 보내던 카르티에 브레송은 혈뇨병에 걸려 죽을 고비를 넘기게 된다. 그가 젊은 시절 체험했던, 기하학적 시각으로 보는 세계, 초현실주의의 충격, 죽음의 고비, 이 세 가지는 그에게 영원히 지울 수 없는 결정적 순간이었다.
성인이 된 카르티에 브레송은 물론 가업을 이어받을 생각이 추호도 없었다. 그는 사진작가가 되기로 결심했다. 1932년 마르세유에서 라이카를 구입한 그는 평생 동안 라이카와 한 몸이 되어 세계 각지를 누볐다.
1933년 뉴욕의 화랑 경영인 줄리안 레비의 주선으로 뉴욕에서 카르티에 브레송의 첫 번째 개인전이 열렸다. 이듬해 그는 멕시코에 머물면서 멕시코 사진작가 마누엘 알바레스 브라보와 사진 전시회를 갖기도 했다. 미국에서 다시 워커 에반스, 알바레스 브라보와 3인 전시회를 가진 그는 느닷없이 사진을 그만두고 영화에 뛰어들기로 마음먹게 된다.
그는 유럽으로 돌아와 장 르누아르 감독의 영화에 조감독으로 참여했으며, 스페인 내전을 다룬 다큐멘터리 영화를 감독했으나, 결국 자신이 영화에 별 재능이 없다는 사실을 깨닫게 되었다. 그 와중에도 그는 좌파 신문 <스 수아르Ce Soir>에 기자로 발탁되어 르포 사진을 촬영했다. 1937년 5월 런던에서 조지 6세의 대관식을 취재하는 등, 그는 점점 더 사진작가로서 이름을 알리게 되었다.
제2차 세계대전 동안 종군 사진작가로 활동하던 카르티에 브레송은 독일군의 포로로 붙잡혔다. 그는 세 번이나 탈출을 시도한 끝에 겨우 포로수용소를 벗어날 수 있었다. 레지스탕스 활동을 돕던 그는 1944년 6월 마침내 파리가 해방되는 순간을 맞이했고, 이 격변의 현장을 쉴새없이 카메라에 담았다.
1946년 미국에서 다시 사진전을 열게 된 카르티에 브레송은 비평가와 언론에게서 새로운 시각의 지평을 열게 된 대가로 인정받게 되었다. 그는 1947년 맨해튼에서 다비드 스치민(데이비드 ‘침’ 세이무어), 로버트 카파, 조지 로저 등과 함께 일종의 사진작가 조합인 매그넘 에이전시를 설립했다. 그는 아시아를 누비며 인도에서 간디의 마지막 초상을 카메라에 담고 그의 장례식을 취재했으며, 중국으로 건너가 국민당의 패퇴와 공산당의 집권을 목도했다.
이제 카르티에 브레송의 사진들은 그를 최고의 사진작가의 위치에 오르게 했다. 마침내 1952년 사진집 '재빠른 이미지'가 출간되었고, 이후 그는 ‘결정적 순간’의 사진작가로 통하게 되었다. 언론뿐만 아니라 다른 사진작가들도 이 사진집에 엄청난 찬사를 쏟아냈다. 1954년 여름 카르티에 브레송은 스탈린이 죽은 후 소련을 방문한 최초의 서방 사진작가가 되어 소련인들의 삶을 서방세계에 소개했고, 끊임없이 세계를 누비며 있는 그대로의 삶의 모습과, 주요 인사들의 초상사진을 기록했다. 두 번째 사진집을 1955년에 출간한 후 그는 생전에 루브르 미술관에서 사진전을 갖게 된 최초의 인물이 되었다.
사진계에서 독보적 인물이 된 그는, 그러나 노년기에 들어 돌연 사진을 거부하고 데생에 몸담기로 결심했다. 최초의 정열로 돌아가기로 한 것이다. 여전히 라이카를 버리지는 않았지만, 이후 그는 사진과 거리를 두며 데생에 몰두했다. 그는 몇 차례 데생 전시회를 가지기도 했으나 사진으로 얻은 명성에 비하면 미미하기 짝이 없었다. 사람들은 여전히 그를 사진작가로 기억했다. 앙리 카르티에 브레송은 2004년 8월 3일 뤼베롱의 자택에서 죽었고, 오트 프로방스의 몽쥐스탱 마을에 묻혔다.