◆전자기 유도를 발견하여 현대 기술 시대의 막을 열다

외부 지름 약 15센티미터의 연철 고리에 전선 두 개를 감은 간단한 장치를 설치했다. 이 전선 중 하나는 각 끝에 전지를 연결하고, 다른 전선의 끝은 서로 맞붙였다. 하지만 회로의 한 지점에는 축을 중심으로 회전하는 자기를 띤 바늘을 짧은 길이의 전선 밑에 평행하게 놓았다. 전지가 포함된 회로를 연결하거나 끊으면 다른 회로 근처에 있는 바늘은 급격히 움직이다가 멈췄다. 바늘이 움직였다면 틀림없이 위에 있는 전선을 통해 전류가 흘렀을 것이다. 그렇다면 전기가 자기 효과를 생성했을 뿐 아니라 자기도 전기를 생성했다는 것이다.

이것은 최초로 기록된 전자기 유도의 사례이다. 또한 뒤이어 영구 막대자석 두 개와 짧은 연철봉 하나로 구성된 삼각 배열을 통해 자기만으로 전기를 얻었다. 이 발견은 패러데이에게는 새로운 전기 연구의 시작에 불과했지만, 인류 문명에는 새로운 전기 시대의 시작을 의미한다. 패러데이는 예상할 수 없었지만, 이 발견에 기초하여 거대한 전기 산업이 형성되었다. 또한 전기를 이용한 각종 기술의 발전인 현대 기술 시대의 막을 연 것이다.
전자기 유도를 발견하고, 전기장과 자기장이라는 장의 의미를 도입하고, 전기 분해 법칙을 통해 전기 화학의 가장 기본적인 법칙인 패러데이 법칙을 발견해 내고, 방전 현상 등 전자기와 관련된 다방면의 연구로 전자기학의 이론을 도입하는 데 큰 기여를 했다. 그는 전자기학의 아버지라 불리기에 손색이 없다.

◆세속의 명예에 무관심했던 가장 인간적인 과학자

‘돈은 내게 유혹이 아니므로 그들에게 시간을 내주고 싶지 않다. 실제로 나는 언제나 돈보다 과학을 더 많이 사랑했다. 그리고 내 직업은 전적으로 개인적이기 때문에 나는 부자가 될 수 없었다’

패러데이의 명성은 왕립연구소, 런던의 과학계, 영국의 국경까지도 멀리 넘어갈 만큼 확장되었으며 보스턴부터 모스크바까지, 웁사라부터 모리셔스까지 거의 70개 학회에서 회원으로 선정되었다. 그렇지만 그는 간소한 생활을 좋아하여 많은 제안을 거절했으며 세속의 부에 무관심한 태도를 보였다. 금속에 과한 강연의 수익성 높은 출판을 거절하고, 세계에서 가장 이름 높은 과학적 공직인 왕립협회의 회장직을 받아들이라는 동료 집단의 압력에 저항했다. 또한 기사 작위 수여도 거절했다. 이는 가장 소박한 샌더매니언 정신이었다.

‘마지막까지 평범한 마이클 패러데이로 남아야 합니다’

그는 숨을 거두는 그날까지 평범함 마이클로 남고 싶어 했다. 패러데이는 거의 반세기 동안 실험실에서 일했다. 이 시간을 통해 그는 새로 성장하는 전기학과 자기학에서 수백 가지 방법을 탐색했으며 미지의 영토를 홀로 개척했다. 성공은 그에게서 멀리 떨어져 있었지만 때때로 결과는 한꺼번에 빠르게 다가왔다.
전자기학과 자기 광학, 반자성학과 같은 새로운 과학이 그의 연구를 통해 나왔으며 전기 화학 분야도 그를 통해 거대한 진보를 이루었다. 평범한 실험 과학자로 남고 싶어 한 덕분에 우리는 전에 없는 과학적 혜택을 얻게 된 것이다.
또 패러데이는 과학적 주제로 인기 있는 강의를 하는 매력적인 연설가였다. 그의 저술과 왕립연구소 강의는 과학을 새로운 높이의 대중성으로 이끌었다. 그리고 오늘날까지 계속되는 어린이와 무지한 사람들을 위한 과학교육의 기초를 세우는 데 도움을 주었다.
그의 일대기는 뉴턴과 아인슈타인보다도 더 많은 관심거리였고, 현재도 영국에서 가장 사랑받는 과학자로 남아 있다.