◆피가 온 몸을 돈다

우리가 음식을 먹으면 소화된 음식은 창자 속으로 들어간다. 그리고 배설물과 분리된 영양 성분들은 간으로 간다. 간은 영양 성분들을 더욱 정제하여 피로 만든다. 영양분이 풍부해진 피는 간에서 정맥을 타고 빠져나와 몸 구석구석으로 흘러간다. 그러면 신체 각 부위는 자신의 성장과 유지를 위해 피를 끌어들인다. --1600년대 갈레노스의 주장을 따라 배운 의학 지식.

그 많은 양의 피가 매일 새롭게 생성될까?
도대체 우리 몸의 피는 어디에서 흘러와서 어디로 가는 것일까?

하비는 갈레노스의 주장에 의문을 품었다. 그 많은 양의 피가 매일 간에서 새롭게 생성되고 사라진다고는 믿을 수 없었다. 하비는 전통적인 의학 이론으로는 제대로 설명할 수 없었던 심장 혈관게의 특성을 파헤치기 위해 노력했다. 그래서 인체 해부와 장기를 묶어 피의 흐름을 확인하는 결찰사 실험 등을 바탕으로 새로운 혈액 순환 이론을 세웠다. 그리고 마침내 1628년에 탐구 결과들을 한 권의 책으로 묶어 출판했다. 이 출판물의 등장으로 고대의사인 갈레노스로부터 르네상스 때까지 전해 내려온 인체 생리학의 기본 관점이 영원히 추방될 위기 속에 내몰렸다. 하비의 새로운 이론은 천년이 넘는 세월 동안 인체에 대해 품고 있던 가장 큰 오해를 풀어 준 것이다.

피는 심장에서 동맥으로 나가 신체의 각 조직에 퍼져 있는 모세혈관으로 스며든다. 그 후 피는 정맥을 통해 다시 심장으로 되돌아온다. 심장으로 돌아온 피는 폐에 들러 신선한 산소를 받아들이고 심장으로 돌아온다.

이것은 오늘날 의학치료에서 너무도 중요한 사건이다. 왜냐하면 그의 이론을 받아들이고 나서야 수혈과 주사 치료 같은 현대 의학의 필수적인 치료들이 가능해졌기 때문이다.
하비의 피가 온몸을 돈다는 혈액 순환 이론과 혈액 순환에 큰 역할을 하는 심장의 기능 대한 혁신적인 지식을 통해, 혈관과 주사요법뿐 아니라 폐의 기능 심장과 형액의 작용에 대한 연구 등이 실험을 통해 광범위하게 연구되기 시작했다.

◆근대 과학의 개혁가 하비

그는 정치적으로는 끝까지 왕을 지지하는 보수주의자였지만, 과학에서만큼은 실험이라는 혁신적인 방법을 사용해 혈액 순환 이론과 심장의 기능을 밝혀낸 근대 과학의 개혁가라고 불린다. 실험이라는 말이 혁신적이라 불리는 것이 우습다. 그러나 1600년대 당시로선 누구도 시도하지 않은 매우 혁신적인 과학 연구 형태였다.
하비 이전의 과학자들은 과학을 연구할 때 철학에서 파생된 추론의 범주를 벗어나지 못했다. 그러나 하비는 당시 가장 보편적인 방법인 추론을 뛰어넘어 실험적 증거라는 새로운 도구를 사용했다. 사냥에서 얻은 짐승이나 심지어 임신 중에 죽은 여성과 사산아 등을 해부했다. 또한 몸의 곳곳을 묶어 피의 흐름을 확인하기도 했다. 이러한 실험을 통해 그의 이론을 성립해 나갔다.
새로운 과학 사상이 나타났을 때, 과학자들이 그 사상을 이해한다고 해서 모두 받아들이는 것은 아니다. 과학자들의 사회적, 종교적, 정치적 신념도 이에 영향을 미칠 수 있다. 따라서 기존의 갈레노스의 이론을 따라 학문적 경력을 쌓고 있던 사람들의 반대가 매우 심했다. 하지만 이에 굴하지 않고 하비는 그의 믿는 바를 따라 착실해 연구했다. 하비는 올바른 연구 방법과 결과 제시 방법을 선택함으로써 ‘자연철학’, 즉 과학이 철학적·종교적 관심에서 풀려나도록 도와주었다. 그리고 그 결과 과학은 독립적인 하나의 학문 분야가 되었다. 하비와 같은 과학자들이 일으킨 학문 연구 방법의 변화는 과학적 사고와 실천에서 대전환을 맞는 기초를 닦았다. 역사가들은 이 대전환을 두고 유럽의 지식 세계를 새롭게 재편하는 과학 혁명의 시작이라 부른다.