아인슈타인은 사고 실험을 통해 기차가 빛의 속도로 이동하면 거울에서 자신의 얼굴을 볼 수 없음을 알았다. 갈릴레오는 물체가 일정한 속도로 움직인다면, 그 물체 안에서는 물체가 움직이지 않을 때와 마찬가지라고 주장했는데 말이다.

아인슈타인의 사고 실험 결과는 갈릴레오의 상대성원리를 위반하고 있는 것 같다. 아인슈타인은 이 문제 때문에 몹시 괴로웠다고 회상했다. 그는 자서전에서 "특수 상대성 이론의 기원은 그런 모순에 있다" 고 썼다.

만약 아인슈타인이 상대성 이론의 실마리가 되는 이 모순을 열여섯 살때부터 알았다면 왜 10년이 넘도록 아무런 이론도 창안하지 않을까?

진짜 문제는 다른 곳에 있었기 때문이다. 그는 이 모순의 원인은 시간에 있다는 것을 알았다. 그리고 바로 그 시간의 본질을 분석하는 데 10년이 걸렸다.

조금만 생각해 보면, 두 가지 종류의 시간이 있음을 알 수 있다. 나이에 대한 우리의 느낌과 같은 '주관적 시간'과 시계로 잴 수 있는 시간인 '객관적 시간'이다.

주관적 시간과 객관적 시간은 어느 정도 서로 관련이 있으므로 우리는 경험한 사건들을 시계를 기준으로 순서대로 배열할 수 있다. 우리가 서로 어떤 일에 대해 의견을 나눌 수 있는 것도 시간에 대한 공통 의식을 가지고 있기 때문이다.

시간에 대한 공통의식은 뉴턴의 '절대시간' 이론에 자세히 나와 있다. 그는 『프린키피아(자연철학의 수학적 원리)』에서 "절대적이고 본래적이며, 수학적인 시간은 그 자체가 하나의 본성이다. 따라서 외부의 어떤 것에도 영향을 받지 않고 변함없이 흐른다. 그리고 이는 '지속' 이라는 다른 이름으로 불린다" 고 하였다. 그리고 뉴턴의 '절대시간' 이론에 따르면 인간은 빛의 속도도 따라잡을 수 있다.