19세기 미국 매사추세츠 부근, 일군의 뜻있는 젊은이들이 모여 사회주의 공동체를 만들고 ‘블라이드데일’이라고 이름 짓는다. 행복의 골짜기라는 뜻처럼, 처음 이 공동체 생활은 밝고도 명랑한 분위기 속에서 고무적으로 펼쳐진다. 고지식하며 남성적인 매력을 가진 박애주의자 홀링스워스, 아름답고 지적이고 정열적인 페미니스트 제노비아, 신비로운 베일에 가려진 듯 모호한 성격의 소녀 프리실라, 그리고 공동체를 가장 객관적으로 바라보며 관찰하는 시인 커버데일이 있다.

이들 네 명 모두는 블라이드데일 공동체에 참여한 근본적인 이유가 사회주의 공동체의 실현을 위한 것만은 아니라는 공통점을 가지고 있다. 이 사실은 이들의 모임이 출발에서부터 비극적 결과를 예견하고 있었음을 암시한다.
블라이드데일 공동체가 출범한지 얼마 안 되어 커버데일은 심한 열병을 앓고 이때 홀링스워스의 극진한 간호를 받으면서 그와 진한 우정을 나눈다. 그리고 시간이 감에 따라 제노비아와 홀링스워스 또한 가까운 사이로 발전하고 프리실라와 홀링스워스도 가까운 사이로 발전한다. 이때 블라이드데일의 언저리에 종종 출몰하던 늙고 추한 무디 영감과 프리실라, 제노비아와의 관계도 드러난다.

그러나 점차로 커버데일은 홀링스워스가 프리실라와 제노비아 둘 사이에서 어느 쪽에도 확실히 마음을 정하지 않는다는 점, 본인의 이상만을 위해서 남의 희생을 강요하는 이기적인 인간이라는 점 때문에 그에게 실망하고 그의 사업에 동참하기를 거부함으로써 그와 깨끗이 결별하고 블라이드데일을 떠난다.
홀링스워스는 그의 이상을 이루기 위해 블라이드데일 외의 공동체를 꿈꾸고 그것의 실현을 위해 제노비아의 재산을 필요로 한다는 혐의를 받는다. 그리고 이런 혐의와 별개로 홀링스워스는 프리실라를 택한다. 자존심 강한 제노비아는 충격 속에 강물에 뛰어들어 자살하고 블라이드데일 공동체는 그것으로 막을 내린다.