게임판 속에서 동물들이 튀어나오는 영화 <주만지>는 크리스 반 알스버그의 그림책 『주만지』를 영화화한 작품이다. 2차원적 게임 공간과 3차원의 현실을 연결짓는 『주만지』의 상상력은 『리버벤드 마을의 이상한 하루』에서도 변형되어 보이는데 아무 책장을 무심코 넘기다 보면 뜻밖의 반전에 빙그레 웃음지을 수 있는 기발함을 만날 수 있다.

리버벤드 마을은 아주 작고 조용한 마을이었다. 어디로 이어지는지 알 수 없는 먼지투성이 길을 따라 몇 채의 건물만 덩그라니 서 있는 이 작은 시골마을에 어느 날 끔찍한 일이 발생한다. 정체를 알 수 없는 빛이 마을을 감싸다가 이내 사라지고 난 뒤 말들이 끈적끈적한 줄에 뒤덮이게 되고, 곧이어 선인장과 마부, 소떼마저 정체 불명의 줄에 꽁꽁 묶이게 된다. 마을 벽면은 온통 폐허가 되고, 주위는 번들거리는 이상한 줄로 온통 차면서 마을 사람들은 불안감을 느끼게 된다.

아무런 이유 없이 어느 날 갑자기 사건이 발생하고, 사건은 `이상한 빛이 번뜩이고 난 후'라는 수수께끼만 던진 채 점점 긴박해진다. 언뜻 상투적으로 보이는 단순한 스토리지만 무채색의 그림, 정체 불명의 끈으로 보이는 엉클어진 색연필은 이 동화를 푸는 열쇠다. 평범해 보이지만 결국은 계산된, 첫 페이지에 설명한 마을의 특징- 사람의 왕래가 없고, 늘 똑 같은 하루가 되풀이되는 조용한 곳-도 예사롭지 않다. 도대체 리버벤드 마을엔 어떤 비밀이 숨겨져 있는 걸까.

마을 사람들의 불안이 최고조에 달하고, 보안관들이 언덕 위 빛의 정체에 가까이 가는 순간 뜻밖에도 그곳엔 크레용을 쥔 거대한 어린아이의 모습이 비추인다. 그리고 마을을 감싸던 번쩍이는 빛과 미스터리한 사건의 정체가 드러난다. 알고 보니 리버벤드 마을은 소년의 색칠공부 책에 등장하는 그림 속 마을이었고, 끈적끈적한 이상한 줄은 소년이 크레용으로 그린 그림이었던 것이다.

색칠공부 그림책 속 마을을 배경으로 시작하여 그림책 밖 소년을 등장시킨 결말은 지금까지 보아왔던 동화책과는 조금 색다른 느낌을 준다. 평면적인 이야기 구성을 뒤엎고 현실과 동화 속의 경계를 허물어뜨리며, 아이들에게 가상의 공간을 이중으로 넘나드는 재미있는 경험을 선사한다.

『북극으로 가는 열차』, 『주만지』, 『압둘 가사지의 정원』으로 세 차례에 걸쳐 어린이 문학상인 칼데콧 상을 수상한 미국작가 크리스 반 알스버그는 일러스트레이터로 더 유명하지만 복잡한 설정 없이 단순한 스토리만으로도 충분히 상상력을 자극하는 작품을 그려 왔다. 『리버벤드 마을의 이상한 하루 』는 색다른 반전을 기대하는 고학년 어린이는 물론 초등학교 저학년 이하의 어린이에게도 적합한 동화다.