이 책은 남녀의 심리를 다룬 베스트셀러 『화성에서 온 남자 금성에서 온 여자』가 출간되기 약 2년 전 쯤에 『남자의 말 여자의 말』이란 제목을 달고 출간이 되었던 책이다. 그 때만 해도 지금처럼 화술에 대한 관심이 높지 않아서 출간되었을 때 큰 주목을 받지 못하고 절판이 되어버렸는데 개인적으로는 그 당시 우연히 그 책을 읽고 나서 시종일관 무릎을 탁탁 치며 공감이 갈 정도로 남녀의 대화방식 차이를 날카롭게 지적하고 있는 그 책이 무척 매력적이었다. 남녀의 차이를 강조하는 것이 자칫 남녀차별을 정당화하는데 이용될 수 있는 소지가 있다는 점에 조금 불편해 하면서도 데보라 태넌 교수가 수많은 대화의 사례를 들어가며 지적하는 남녀간 대화방식의 차이에 절로 고개가 끄떡여졌기 때문이다. 이제 이 책은 『남자를 토라지게 하는 말, 여자를 화나게 하는 말』이라는 새로운 제목을 달고 다시 출간되었다.

이 책의 원제는 『You just don't understand』로 책의 내용에 비추어 좀 의역을 하자면 '당신은 그저 이해를 못하는 것 뿐이라구요' 정도이다. 저자 데보라 태넌은 철학박사이자 조지 타운 대학원 언어학과 교수로 재직하고 있는 사회언어학자로 그 자신이 첫 번째 결혼에서 실패한 경험을 가지고 있다. 그녀는 남녀간의 문제, 특히 부부간의 문제에서 언어가 차지하는 비율이 예상보다 훨씬 크다고 지적한다. 대부분의 불화가 조그만 말 한마디를 이해하지 못하는 데서 시작되기 때문이다. 또 그녀는 여기서 한 걸음 더 나아가 가정 뿐 아니라 직장에서 일어나는 그 수많은 불화들도 실은 '성(性) 방언'의 차이에서 연유된 것이 태반이라고 말한다. 실제로 의견 차이가 있거나 문제가 생긴 것이라기 보다 책의 제목 그대로 그저 '이해를 못하는 것' 에서 문제가 발생한다는 말이다. 저자는 서문에서 이런 점을 지적하고 본문에서 남녀간 대화스타일의 차이가 어떻게 많은 문제를 야기시키는지 자신이 연구하면서 접한 사람들의 실례, 연구논문, 영화, 소설 등 다양한 곳에서 얻은 대화를 예로 들어가며 차근차근 밝혀 나간다.

남자와 여자는 서로 다른 성(性) 방언을 쓴다.

태넌 교수는 남녀간 대화스타일의 차이를 '성(性) 방언'이라는 용어를 써서 설명한다. 남성에게 있어 대화란 우위를 획득하고 그 자리를 계속 지키기 위한 협상인 반면, 여성에게는 서로를 확인하고 지지하며 합일점에 도달하기 위한 협상이라는 것이다. 따라서 남성은 대화에 자신이 알고 있는 정보, 예컨대 의미 있다고 여기는 정치, 주식 얘기, 알고 있는 지식 등을 담으려 하고 여성은 친교를 획득하기 위한 수단으로 살면서 생기는 시시콜콜한 일을 대화에 담는다. 흔한 예로 미팅에서 만난 남성이 자신은 별로 관심도 없는 자기 직업 얘기를 자세하게 해대는 것에 질린 여성들이 꽤 있을 것이다. 이런 까닭에 남성은 공적인 대화에서, 여성은 사적인 대화에서 편안함을 느낀다. 그래서 집에서는 신문만 읽어서 도대체 대화를 하지 않는다는 아내의 원성을 듣는 남자가 직장이나 다른 모임에서는 그 누구보다 말을 많이 하는 경우가 있다.

바로 이런 성 방언 때문에 남성은 여성이 가십이나 즐기는 의미없는 대화를 하며, 바가지를 긁어대고 뭐든지 상의하려 들면서 자신의 권리를 인정하지 않는다는 느낌을 갖게 된다. 사실 여성은 대화를 통해 친밀함을 표시하고 서로의 관계가 돈독하다는 것을 확인하고 싶어하는 것이다. 반면 여성은 남성이 자신과 대화하기 싫어하고 의견도 묻지 않고 이것 저것을 결정하는 태도에서 상처를 받는다. 사실 남성(남편)은 이미 여성(부인)과 친밀하기 때문에 특별히 얘기할 필요성을 느끼지 못하는 것이고 조그만 결정까지 일일히 다 상의할 수는 없다고 생각하는 것 뿐이다.

본문에서 이렇게 성 방언의 차이에 대해 논한 태넌 교수는 책의 뒷 부분에서는 이러한 성 방언이 생겨나는 것은 주로 어린 시절부터 여성과 남성이 살아가는 환경과 방식이 다르기 때문이라고 말한다. 그리고 당연히 성장지역, 인종, 종교적 배경, 문화적 배경, 개인 경험 등에 따라 개인차가 있음을 강조한다. 남성이라도 대화를 통해 친밀함을 확인하려는 사람이 있을 것이고, 여성이라도 대화를 통해 우위를 획득하려는 사람이 있기 마련이니 말이다. 저자는 아마도 이런 남녀의 차이를 획일화시켜 일반적인 특징에 속하지 않는 사람들을 별종 취급하려는 위험성을 지적하고 싶었을 것이다.

이 책이 의미있는 것은 일반적으로 적용될 수 있는 남녀간 대화스타일의 차이를 앎으로써 상대방의 메시지를 해석하고, 상대방이 이해하고 받아들일 수 있는 대화방식을 배울 수 있기 때문이다. 또 자신의 대화스타일까지는 바꿀 수 없더라도 최소한 상대방의 대화스타일을 이해한다는 것은 남녀간의 의사 불통을 해소하는 첫걸음이 될 수 있다. 이것은 물론 성(性)과 관련없이 자신과 다른 대화 스타일을 가진 사람을 이해하고 알려는 노력을 해야 한다는 뜻으로 받아들여도 무방할 것이며 이런 점이야말로 TV에 나온 대학교수들 간의 토론을 보며 그냥 너털웃음을 터뜨리게 될 정도로 서로의 말에 대한 이해가 부족한 한국사회에 아주 필요한 충고이다.