1919년 7월 15일에 아일랜드 더블린에서 태어났으나, 한 살이 되던 해 가족이 모두 런던으로 이주하면서 이후 평생을 영국에 거주한다. 1938년 옥스퍼드대학 서머빌칼리지에 입학, 고전과 철학을 전공한다. 1946년 캠브리지대학의 뉴넘칼리지 대학원에 진학한다. 1947년 세인트앤스 칼리지의 철학과 튜터로 옥스퍼드에 돌아와 15년 동안 많은 학생을 가르친다.
1954년 첫 번째 소설 『그물을 헤치고』를 발표한다. 그 후 많은 소설을 잇달아 발표하는데, 그중 대표작으로 『유니콘』(1963), 『흑왕자』(1973) 등을 꼽을 수 있으며 『바다여, 바다여』는 1978년 부커상(Booker Prize)을 수상한다. 1953년 첫 번째 철학서 『사르트르-낭만적 합리론자』를, 1970년 본서 『선의 군림』을, 1977년 『불과 태양』을 발표한다. 그리고 1992년 그녀의 마지막 철학서 『도덕의 안내자로서의 형이상학』을 내놓는다. 그녀는 특히 시몬 베유와 플라톤에게 큰 영향을 받았다.
1999년 2월 8일 사망한다. 같은 해 남편 존 베일리의 머독 평전 『아이리스를 위한 애가』가 출간되고, 이를 바탕으로 2001년 영화 「아이리스」가 제작, 개봉된다. 이 영화에서는 케이트 윈슬렛과 주디 덴치가 머독의 젊은 시절과 나이 든 시절의 역할을 나누어 맡았다.

서강대 영문과를 졸업하고, 『코리아헤럴드』와 『코리아타임스』 기자를 거쳐 한국브리태니커 편집부장을 지냈다. 1975년 가브리엘 가르시아 마르케스의 『백년 동안의 고독』을 시작으로 130여 권을 번역했고, 1982년 존 업다이크의 『토끼는 부자다』로 제1회 한국번역문학상을 받았다. 1977년 수필 『한 마리의 소시민』을 발표했고, 1985년 장편소설 『하얀 전쟁』으로 등단해, 『할리우드 키드의 생애』, 『가을바다 사람들』, 『은마는 오지 않는다』 등을 선보였다. 영문판 『하얀 전쟁』과 『은마는 오지 않는다』가 각각 1989년과 1990년 『뉴욕 타임스』 추천 도서로 선정됐고, 그 외에 덴마크, 일본, 독일에서도 번역 출간됐다. 1992년 『악부전』으로 김유정 문학상을 수상했다. 소설가 겸 번역가 안정효는 2023년 향년 82세로 별세했다.