대선을 얼마 앞둔 9월의 어느 날, 미국 최초의 여성 대통령 당선이 유력시되는 가운데 세상을 깜작 놀라게 한 사건이 발생한다. 서양 회화의 백미이자 서구 문명의 상징이기도 한 「모나리자」가 흔적도 없이 사라져 버린 것이다. 연이어 정보 통신 분야의 제왕, 마이크로글로벌의 윌리엄 스타이너 회장이 피랍되는 사건이 발생하면서 전 세계는 혼란에 휩싸인다. 한편, 가슴 아픈 과거로 안고 바깥세상과 단절된 고독한 삶을 살아가고 있는 전직 변호사 테오 멕코일은 두 사건이 발생한 지 얼마 지나지 않아 발신자의 주소도 적혀 있지 않은 의문의 소포를 전달받는다.

그 안에는 놀랍게도, 알렉시스 드 토크빌의 유명한 문장이 적힌 초대장과 함께 사라진 「모나리자」의 4분의 1 조각이 들어 있다. 알 수 없는 힘에 이끌려 초대장에 지시된 장소로 나간 멕코일은 그곳에서 자신과 마찬가지로 네 등분된 「모나리자」 조각과 라블레, 존 던, 빅토르 위고 등 위대한 사상가들의 작품에서 발췌한 문장이 들어 있는 소포를 받은 세 인물과 만나게 된다. 션 코네리를 연상시키는 외모에 호탕한 성격을 지닌 MIT의 매그너스 제머렉 교수, 스포츠카와 명품 의류로 무장하고 등장한 매튜 앤드 웨슨 사의 중역 바버라 웨버, 그리고 이들이 모인 몬테지오반니 소성당의 미남 사제 비토리오 카로사 신부.

네 사람은 소포를 보낸 미지의 인물이 과학, 산업, 종교, 법률이라는 현대 사회를 구성하는 네 요소에 맞추어 자신들을 선택했으며, 그들에게 부여한 단서들을 통해 세상을 향해 무언가를 이야기하려 하고 있음을 직감한다. 하지만 서로 어떠한 공통점도 연관성도 없는 이들 네 사람이 선택된 이유는 무엇이며, 미지의 인물이 그들에게 원하는 것은 과연 무엇인가? 세기의 살인마 마우미와 CRT의 유전자 연구 실험실의 비극, 초호화 사유 도시 리얼 아일랜드의 비밀, 최초의 여성 대통령이 될 것으로 점쳐지는 맬라니 앤더슨과의 관계……

점차 커져만 가는 미스터리 앞에서 주인공들은 사건의 단서가 자신들의 과거와 관련되어 있다는 사실을 깨닫게 되는데…….