런던의 구필 화랑에서 점원으로 일하던 빈센트 반 고흐는 하숙집 주인 딸 우르술라를 사랑하지만, 그녀는 빨간 머리의 그를 받아들이지 않는다. 런던을 떠난 빈센트는 전도사가 되기로 결심하고 보리나주로 부임한다. 그곳에서 탄광의 비참한 현실을 본 반 고흐는 온 힘을 다해 광부들을 돕는다. 하지만 광부들의 실상을 알리고 도움을 청하는 그를 교회는 받아들이지 않고, 오히려 파면한다. 그런 고통과 좌절 속에서 빈센트는 자신이 진정으로 원하는 것은 그림을 그리는 일임을 깨닫게 된다.

그의 이러한 전향 결심은 동생 테오의 전폭적인 지지를 받는다. 보리나주에서 광부들과 농부들의 모습을 그리고, 부모님이 계신 누에넨에서는 대표작이자 그의 경향을 고스란히 드러내는 작품 <감자먹는 사람들>을 그린다.

그 후 그는 테오가 있는 파리로 가서 정식으로 그림 공부를 시작한다. 파리에서 처음으로 인상주의 화가들의 그림을 접한 빈센트는 빛의 화가로 다시 태어난다. 파리에서의 생활을 정리하고 남부 프랑스의 아를로 간 빈센트는 그곳에서 찬란한 빛의 향연을 화폭에 펼치게 된다. 그런 창조의 시간은 그의 건강을 조금씩 해치기 시작한다. 그와 우정을 나누던 고갱이 아를로 와서 합류하며 다시금 화가들의 공동체를 꿈꾸지만, 고갱과의 사이가 틀어지면서 그는 또다시 큰 좌절감을 맛보게 된다.

그러던 중 빈센트는 동생 테오에게 전적으로 의지한 채 살아가는 삶과 화가로서 성공하지 못할지도 모른다는 불안감을 느낀다. 이러한 연속된 좌절과 스트레스는 그를 극도의 정신 상태로 몰아가고, 결국 그는 자신의 귀를 자르고 생 레미의 정신병원에 입소한다. 그곳에서도 그는 결코 그림을 포기하지 않고 계속해서 작업을 해나간다. 동생 테오의 결혼과 조카가 태어난다는 희망에 그의 상태는 일시적으로 호전되지만 결국 자신이 치유될 수 없음을 깨닫게 된다.

빈센트는 정신병원을 나와 가셰 박사가 있는 오베르로 간다. 자신의 이름을 물려받은 조카가 아프다는 소식을 듣고 자신이 동생 테오에게 짐이 될 뿐이라고 생각한 그는 그곳 밀밭에서 총으로 자살하여 비극적인 생을 마감한다.