'푸른 들판의 붉은 황소'와 '치유의 강'을 찾아 떠나는 여행

영국 치하 인도의 펀자브 주도(州都) 라호르(오늘날 파키스탄)에 사는 킴(킴볼 오하라)은 어린 나이에 이미 세상 돌아가는 이치와 요령을 훤히 꿰차고 있는 생활력 강한 소년이다. 얼핏 보기엔 부모는 일찌감치 돌아가시고 아버지와 동거하던 혼혈인 여자가 돌봐주는 불쌍한 처지의 아이지만, 시장통의 상인을 마음대로 요리하고 무슬림과 힌두교도를 모두 손바닥에 가지고 노는 재주가 있다. 그의 아버지는 킴이 어느 날엔가 부와 권세를 누릴 것이며, 9백의 일급 악령이 떠받드는 '푸른 들판의 붉은 황소'도 킴을 호위하리라는 유언을 남겼다.

그러던 어느 날, 킴은 라호르 박물관을 찾아온 늙은 티베트인 라마에게 길을 안내해주면서 마음속에서 묘한 끌림이 일어난다. 그는 몸을 담그면 모든 죄가 씻겨나간다는 '화살의 강'을 찾고 있었다. 킴의 머리로는 제대로 이해할 수 없었지만, 노승이 박물관장과 나눈 이야기를 엿들으며 자신이 지금껏 살아온 일상과는 전혀 다른 세계를 보고 싶어졌던 것이다. 이 어리숙한 라마승이 단박에 마음에 들어버린 킴은 바라나시까지 동행하며 제자 노릇을 하겠다고 나선다.

킴은 처음에는 그저 하룻밤 안전한 숙소를 제공할 목적으로, 친구이자 가끔 심부름을 해주는 아프가니스탄 출신 말장수 마부브 알리의 숙소로 라마승을 데려간다. 영국 정부의 비밀 첩보원이었던 마부브 알리는 마침 감시망을 뚫고 정보를 전달할 필요가 있었기에 그 방향으로 가는 킴에게 문서 심부름을 시킨다. 그런데 바로 그날 밤, 적국의 첩보원이 숙소에 침투하여 마부브 알리의 방을 샅샅이 뒤지고, 그 광경을 목격한 킴은 라마승을 깨워 길을 떠난다. 자신이 곧 커다란 게임에 말려들게 될 것을 모른 채…….

임무를 마친 킴은 라마승과 함께 북인도 전역을 헤매면서 온갖 모험을 겪지만, 그들이 찾는 강은 나타날 기미가 보이질 않는다. 그러다가 마침내 킴은 자신의 운명에 예고된 대로 '푸른 초원의 붉은 황소' 그리고 그것을 호위하는 '악령들'을 만난다. 공교롭게도 그들은 킴의 아버지가 속했던 아일랜드인 연대였다. 붉은 황소에 관해 더 알아보려고 막사에 숨어 들어갔던 킴은 종군신부에게 붙잡혀버린다. 킴의 신분을 알게 된 종군신부는 양육권을 주장하고, 킴은 라마승과 함께 다니겠다고 버티지만, 놀랍게도 라마승은 킴이 제대로 된 교육을 받을 수 있도록 학비를 보내겠다고 약속하고는 훌쩍 사라진다.

백인들 사회에 재편입된 킴은 식민지 인도에서 가장 훌륭한 수준의 교육을 받게 된다. 라마승이 약속을 지켜 보내온 학비 덕이었다. 킴의 영민한 재질을 알아본 첩보국은 킴을 정보원으로 훈련시킨다. 킴은 놀라운 적응력을 보이고 한편으로 그 일에 흥미를 느끼면서도, 라마승에 대한 애정을 계속 마음에 품고, 학업을 마치는 대로 스승과 함께 해탈의 강을 찾아나서겠다고 다짐한다. 그리고 실제로 그렇게 한다.

그러나 히말라야의 시골 마을에 은거해 있는 킴에게, 벵골인 동료가 찾아와 중대 임무를 털어놓는다. 러시아 스파이 둘을 추격해야 하는데 킴의 도움이 필요하다는 것이었다. 큰 게임에 참가한다는 데 마음이 동한 킴은 스승을 부추겨 그 스파이들이 가는 길로 순례를 유도한다. 작전은 멋지게 성공하여 킴 일행은 러시아인들의 기밀문서를 빼내는 데 성공하지만, 그 과정에서 라마승이 폭행당하는 불상사가 일어나고 킴은 마음에 심한 상처를 입는다. 그러나 뜻하지 않게 그 사건이 계기가 되어 라마승은 진정한 의미의 자유를 얻는다. 자신이 그토록 찾던 강이 어디에 있었는지를 알게 된 것이다.