스위스 바젤에서 개신교 교회 목사의 아들로 태어나 비교적 행복한 유년기를 보낸 그는, 열두 살이 되기도 전에 어머니를 여읜다. 이후 지상의 모든 것에 대한 무상함과 불확실함에 전율하고 세상을 비관적으로 바라보게 된다. 어학과 문학에서 특출한 재능을 보였지만 아버지의 권유로 바젤 대학교에서 신학을 공부한다. 그러다 역사학으로 전공을 바꾸어 당시 역사학 분야에서 명성을 떨치던 랑케를 찾아 베를린 대학교로 적을 옮긴다. 이곳에서 당대의 유명한 역사학자 드로이젠, 쿠글러 등의 강의를 들으며 본격적으로 역사학과 예술사를 연구하기 시작한다. 대학을 졸업한 후 교수 자격 시험에 합격한 그는 바젤 대학에서 강의를 하게 된다. 이때 3월 혁명을 통해 혁명의 폭력성과 권력의 무자비함을 절감하고 혁명 시대의 정치사회적 병패를 여실히 깨닫는다.

이후 저술과 강의에만 몰두하던 그는 결국 서른일곱에 취리히 연방 공과대학교의 예술사 교수로 취임했고, 3년 뒤에는 모교인 바젤 대학교의 역사학 정교수로 자리를 옮겨간다. 그는 일흔다섯의 나이로 은퇴할 때까지 단 한 학기의 휴가도 없이 강의를 했다. 특히 <역사 연구에 대하여>라는 강의는 같은 대학 문헌학 교수로 부임한 니체를 크게 감명시켰는데, 이를 계기로 두 사람의 정신적, 지적 교류가 시작된다. 은퇴를 전후해서 신화, 전설, 예술 등 역사 외의 영역에 더 많은 관심을 보인 그는 결국 일흔 아홉을 일기로 비교적 순탄했던 생을 마감한다.

그는 대학 강단에서만 지냈으면서도 당시 유럽의 정세를 동시대의 그 어느 지식인 못지 않게 깨어 있는 의식과 예리한 통찰력으로 비판한 현재비판가로 평가받는다. 당대의 강력한 국가권력, 물량화된 산업사회, 균일화된 대중문화 등을 거시적 비판 대상으로 삼았던 그가 우리에게 미친 영향은 지대함에도 불구하고 그의 진정한 제자나 계승자를 찾기란 쉽지 않다.

주요 저작으로『콘스탄티누스 대제 시대』『여행 안내서, 이탈리아 예술 작품의 감상을 위한 안내서』『이탈리아 르네상스 문화, 시론』『세계사적 고찰』『그리스 문화사』등이 있다.