미국 중학교에서 아이들에게 영어를 가르치고 있는 조단 소넨버그는 어릴 때부터 선생님과 작가가 되는 게 꿈이었다. 그래서 현재, 낮에는 선생님으로, 밤에는 작가로 이중(?) 생활을 하고 있다. 무엇보다도 사랑하는 반 아이들의 별난 행동을 즐겁게 바라본다는 그는, 그래서인지 첫 작품 『드럼, 소녀 & 위험한 파이』에 이어 이번 작품도 반 아이들이 벌인 사건을 토대로 탄생하게 되었다.

첫 작품 『드럼, 소녀 & 위험한 파이』가 백혈병에 걸린 동생을 둔 한 학생의 감동적인 형제애를 그렸다고 하면, 신간 『마지막 재즈 콘서트』는 십대가 안고 있는 현실적인 문제를 구체적으로 다루고 있다.
조단 소넨버그가 『마지막 재즈 콘서트』에서 가장 핵심적으로 다루고자 한 것은 바로 ‘책임감’이다. 잘못을 저지르고도 잘못인 줄 모르는 십대, 반성문과 변명문(?)을 구분할 줄 모르는 십대, 이런 십대들을 위해 현직 교사가 작가로 변신하여, 유쾌, 발랄한 십대들의 언어로 활기 넘치게 썼다. 그러나 십대들에게 책임감을 일깨우기 위한 소설이라고 해서 성인 독자는 해당 사항 없을 것이라는 성급한 방심은 절대 금물. ‘책임감’에 대해서라면 누구보다도 뜨끔할 일이 많을 어른들, 십대와의 소통에 자신감이 많이 결여된 부모님과 선생님들에게 좋은 해결점을 제시하는 귀한 지침서이기도 하다.

책임감을 깨달아 가는 성장 소설
알렉스는 이해할 수 없다. 아무리 음주 운전이라고 해도 이웃집 정원까지밖에 가지 못했고, 아무도 다친 사람이 없는데 유죄 판결이라니. 이렇게 결과만 이상 없으면 그만이라는 안이한 사고에, 트렌트 판사는 ‘사회봉사 100시간’이라는 판결을 내린다. 알렉스는 노인 요양원에서, 차라리 중노동을 하게 해 달라고 판사에게 부탁할 만큼 괴상한 괴짜 할아버지를 돌보게 된다. 그러나 둘은 티격태격하며 친해지다가 ‘재즈’라는 공통 관심 분야를 찾게 되고, 이후 두 사람은 급격히 친해진다. 처음엔 아무 죄의식도 없이 그저 판결에 따랐던 알렉스는, 의무 봉사 기간이 끝난 뒤에도 노인 요양원에 계속 방문하겠다고 마음먹을 만큼 할아버지와 끈끈한 우정을 나눈다. 이 즈음, 자신의 잘못도 모르고 그저 할아버지와 재즈 기타를 튕기며 즐거운 시간을 보내는 알렉스를 위해 작가가 숨겨 놓은 폭탄이 터진다. 알고 보니 솔로몬 루이스 할아버지는 음주 운전자가 낸 사고로 아내를 잃었던 것! 자신은 아무 죄가 없다고 큰소리치던 알렉스는 자신이 얼마나 큰 범죄를 저지를 뻔했는지를 깨닫는다. 자신이 평화로운 한 가정을 풍비박산으로 만들 수도 있었던 것이다. 알렉스는 어떤 사람의 무책임한 태도로 인해 할아버지가 겪은 슬픔을 함께 공유하게 되면서, 비로소 묵직한 책임의식을 가지게 된다. 어떠한 설교나 훈계보다도 마음속 깊이 반성하게 만든 의미 있는 벌이다.

자기중심적 사고에서 벗어나 진정한 삶으로 나아가는 청춘 소설
알렉스는 솔로몬 할아버지와 힘들게 관계 맺어가고, 어릴 때부터 친했던 로리의 고민을 함께 하며 서서히 유아적인 자기중심적인 사고에서 벗어난다. 아내를 잃고 딸에게마저 버림받은 할아버지의 슬픔을 공유하고, 이혼 뒤 새 가정을 찾은 엄마의 임신 소식에 충격 받은 로리의 섭섭함을 달래 주며 알렉스는 자신을 되돌아본다. 이들에게 던진 위로와 희망의 말이, 바로 자신에게 되돌아와 꽂히기 때문이다. 바로 ‘마음에 들지 않는다고 누군가를 우리의 인생 밖으로 내던질 수 없다’(본문 106-107쪽)는 진실 말이다.
엄마와 자신을 버렸다는 피해의식으로 좀처럼 아빠와 가까워질 수 없는 알렉스. 그런데 이번엔 한 술 더 떠, 이혼했던 엄마와 아빠가 다시 합칠 기미가 보인다. 이러한 혼돈의 시기에 할아버지와 딸의 관계, 로리와 엄마와의 관계에 자신을 비춰 보며 자연스레 깨닫는다. ‘대부분의 부모는 자기 자식을 사랑한다. 자식이 얼마나 화가 났든, 자식이 어떤 말을, 어떤 행동을 하든 상관없이 대부분의 부모는 자기 자식을 사랑한다. 따라서 누구나 행복을 위한 두 번째 기회를 가질 자격이 있다.’ (본문 257-258쪽)라고.
학교 재즈 밴드부에서 기타리스트로 활동하는 알렉스는 왕년의 재즈기타리스트 솔로몬 할아버지와 함께 노인 요양원에서 듀엣으로 콘서트를 준비한다. 그 자리에 부모님과 ‘100시간 동안의 사회봉사’를 판결내린 트렌트 판사도 초청한다. 솔로몬 할아버지와의 듀엣 곡이 끝나자, 트렌트 판사는 솔로몬 할아버지에게 다가와 눈물을 흘리며 “아빠.”하고 부른다. 솔로몬 할아버지의 딸이 바로 트렌트 판사였던 것이다. 행복을 위한 감동적인 두 번째 기회를 가지게 된, 또 한 명의 사람이다.