변강은 정치 개념으로 국가 정권의 통치 중심 지역의 밖에 있는 지역으로, 통치되었거나 혹은 통치되지 않았던 특정 지역이다. 중국 역사상 국가정권의 이런 지역에 대한 통치 형식은 종종 두 가지 극단적인 모습으로 나타났다. 하나는 고도의 중앙 집권 통치로 군사적 통제로까지 나타나며, 다른 하나는 고도의 지방 자치이다. 어떤 지역에 어떤 방식이 운영되었는지는 지역이나 시기에 따라 다르다.

여러 거대한 변강 지구는 모두 상대적으로 자립적 체계를 가진 발전 역사를 가지는데, 이는 통일 다민족 국가 변강사의 중요한 구성 부분이다. 동북 변강 지역은 동북아 한쪽 부분을 담당하는데, 동쪽으로는 바다가 있고 서쪽으로는 대흥안령 산맥이 있으며, 북쪽으로는 동북 서북부의 한 대 지구에 닿아 있고, 남쪽으로는 화북 지구와 접해 있다. 이 지역은 오랜 지역 사회의 발전 역사를 가지고 있는데, 종종 몽고 고원과 조선 반도의 사회 발전과도 관련이 있으나, 더욱 중요한 것은 중원 지구의 발전과 밀접한 관련을 가진다는 점이다.

중국 변강 연구의 발전 과정을 되짚어 보면, 우리는 매우 쉽사리 모순과 의혹으로 가득한 상황에 빠져들곤 한다. 중국 변강 연구는 풍부한 성과와 우수한 역사 유산을 갖고 있으나, 지금까지 제대로 된 학문적 체계를 갖추었다고 볼 수는 없다.사실 중국 변강 연구가 존재하고 발전해 나가려면 먼저 중국이 개발도상에 있는 통일 다민족 국가라는 사실을 인정해야만 한다. 그 다음으로는 중국 통일 다민족 국가의 발전 과정 중에 중원 내지와 다른 특성을 지닌 변강 지역이 장기간 존재해 왔다는 사실도 인식해야 한다. 개발도상의 중국 통일 다민족 국가는 유구한 역사를 지닌 역사적 객관 실재이다. 그러나 사람들이 비교적 전체적이고 과학적으로 이 객관 실재를 인식하기 시작한 것은 근대 시기, 심지어는 20세기 이후의 일이다. 이 점을 명확히 깨닫지 못한다면 중국 변강은 존재에 필요한 전제를 잃어버리게 되는 것이며, 광대한 중국 변강 지역은 중국 통일 민족 국가의 범주에서 이탈되어 기타의 영역 속으로 분할, 귀속될 것이다.