오랜 역사의 잿빛 도시 충칭은 외국 무역 선박에 대한 문호 개방으로 늘 진귀한 물건들이 모여드는 장소였다. 중국에서 가장 부유한 쓰촨 성 내에서도 어마어마한 부를 축적한 지역으로 손꼽히는 한편, 인구 많은 곳이면 중국 어디서나 그렇듯이 빈곤이 존재했다.
샤오푸는 가슴이 뛰었다. 겨우 열네 살인 자신이 충칭에 입성했다는 생각 때문이었다.
하지만 어머니는 자신처럼 감격하고 있지 않다는 사실을 샤오푸는 알고 있었다. 평생 삶의 터전이었던 농지를 떠나야 한다는 생각에 어머니는 몇 주 동안 눈물을 흘렸다. 남편이 세상을 떠난 후 그녀는 기댈 곳이 없었다. 시아버지 역시 몇 년 전에 세상을 떠난 터라 시댁에 도움을 청할 수도 없었다. 남자도 농사로는 먹고 살기 힘든 어수선한 시대에 한창 자라는 아들을 두고 과부가 된 그녀는 절망감으로 어찌할 바를 몰랐다.
그러던 어느 날, 앞날이 막막하던 샤오푸의 어머니에게 촌장이 한 가지 소식을 전해주었다. 충칭에 사는 탕 씨 성의 구리 세공인이 도제(직업에 필요한 지식, 기능을 배우기 위하여 스승 밑에서 일하는 직공-옮긴이)를 구한다는 소식이었다. 그녀의 부탁으로 촌장과 구리 세공인 사이에 몇 차례 서신이 오갔고, 샤오푸는 도제로 들어오라는 구리 세공인의 제안을 받아들였다.
어머니는 굳이 충칭까지 가서 살고 싶지 않았지만 상황이 어려웠기에 차마 거절할 수가 없었다. 그녀가 가진 것이라고는 몇 안 되는 가구와 돈 몇 푼 그리고 시집올 때 가져온 은 머리핀과 팔찌뿐이었다. 배고픔을 면하기에는 충분치 않은 재산이었다. --- pp.15-17

"이름이 뭐죠? 어디 사는 분이세요?"
그녀가 물었다.
샤오푸는 무척 당황스러웠다. 가게에 온 손님을 제외하고는 외국인과 이야기를 나눠 본 적이 없었다. 그는 우물쭈물하며 여자를 바라보기만 했다. 난간에 기대어 있는 그녀는 머리와 눈썹이 온통 불에 그슬려 있었고 한쪽 손은 붉게 달아올라 있었다. 소맷자락은 불에 타서 여기저기 구멍이 나 있었고 기운이 다 빠졌는지 몸을 떨고 있었다.
샤오푸는 깨달았다. 외국인은 조금도 두려운 존재가 아니었다. 샤오푸는 입을 열어 여자의 물음에 답했다.
여자가 말을 이었다.
"당신 덕분에 집에 불이 붙는 것을 막을 수 있었어요. 작은 감사의 표시로 내일 사례금을 좀 보내드릴게요. 오늘 밤에는 사정이 여의치 않아서요."
샤오푸는 깜짝 놀라서 얼른 말했다.
"그러실 필요 없어요."
"당신은 제게 잊지 못할 큰 도움을 주셨어요. 불의 용을 두려워하지 않는 남자는 이곳에서 당신뿐이었어요."
자신을 어른으로 대우해주는 여자의 말에 샤오푸는 얼굴이 빨개졌다.
"당신도 무서워하지 않았잖아요."
여자가 힘겹게 미소를 지으며 말했다.
"물론 불의 용은 두렵지 않아요. 하지만 지붕에 올라갈 때는 무서워 혼났답니다."
샤오푸는 여자를 따라 밖으로 나왔다.