이 책은 독특한 아동 교육을 실시하는 나라로 알려져 있는 러시아의 유치원과 초등학교 그리고 전문학교와 학원을 중심으로 서술하고 있다. 러시아의 아동 교육이 발달해 온 역사와 그 교육 내용을 자세히 살펴보고, 국가가 교육의 토양이 된 배경과 그로 인한 교육적 효과를 담고 있다. 또한 정치적인 교류가 시작된 지 얼마 되지 않은 까닭에 우리에게 낯선 러시아라는 나라를 새롭게 들여다보는 기회도 제공한다.
많은 위대한 인물들을 배출해낸 러시아의 효과적인 아동 교육 체계를 연구하는 일은, 우리 아이들의 미래를 위한 교육에 해법을 제시해 줄 수 있을 것이다.

이 책은 러시아의 아동 교육 기관을 단계별로 조사하여 각각의 특징과 교육 내용을 살펴보고 있다. 유치원과 초등학교, 전문학교, 국립 학원으로 구성된 교육 체계는 교육의 연계가 자연스럽게 이루어질 수 있도록 한다.
특히 조기 교육을 중요시하는 러시아에서는 유치원이 크게 발달해 왔으며, 러시아의 공교육은 유치원에서 시작된다. 각 분야에서 세계적으로 뛰어난 인재들을 배출해 낸 그들의 교육 제도는 충분한 연구 가치가 있으며, 교육 제도나 장치가 불안정한 우리의 현실에 비추어 볼 때 시사하는 바가 클 것으로 여겨진다.

러시아의 유치원
러시아의 유치원은 야외에서 아동들이 놀고 수업할 수 있는 넓은 녹지를 반드시 갖추는 것이 규정이다. 모든 유치원은 종합적인 프로그램을 기본으로 하여 운영되며 주된 내용은 조화로운 인격 형성을 위한 교육이다. 아이들의 지적, 예술 ? 미학적, 신체적 발달을 준비하는 하나의 교육 프로그램이 유치원의 기본이 된다. 또한 러시아의 국립 유치원은 무상 교육임에도 사립 유치원보다 더 전문적인 교사들을 갖추고 있으며 시설 면에서도 훌륭하다.
러시아에는 특수 유치원도 있다. 이는 우리의 특수학교와 비슷한 것으로, 신체적 정신적인 발달이 늦은 아이들, 건강 상태가 좋지 않은 아이들이 공부하는 곳이다. 이곳에는 전문 의사들이 상주해 있으며 장애가 있는 아동을 위한 여러 가지 특별한 환경이 조성되어 있다.
러시아의 유치원은 단순히 유아를 보내는 시설이 아니라 각 아동의 특성에 맞게 발달시키고 초등학교에 대비시키는 역할을 하는 곳이다. 덕분에 러시아의 엄마들은 아이들 걱정은 잊고 주어진 일에 몰두할 수 있다. 여성들에게, 특히 직장 여성들에게 슈퍼우먼을 요구하는 우리나라의 현실과는 사뭇 다른 모습이다.

러시아의 초등학교
러시아의 초등학교는 11학년제로 되어있다. 이 제도는 학생들이 진학할 때마다 적응 기간을 거치지 않아도 된다는 장점이 있으며, 졸업 후 학교 선택의 문제로 고민하고 갈등할 필요가 없으므로 학생들은 더 안정된 분위기에서 공부할 수 있다.
초등학교 수업은 매우 강도 높은 내용과 방식으로 진행되며 배우는 내용 역시 많다. 미국이나 유럽에서는 대학 과정에서 배우는 수학, 물리 따위가 러시아에서는 일반 학교의 교육 내용에 포함되기도 한다. 또한 초등 교육에 관한 다양하고 훌륭한 교육 이론들 덕분에 교육자들은 경우와 환경에 맞는 이론을 선택하여 수업할 수 있다. 그리하여 초등학교 교실의 모습이 매우 다채롭다. 학생들은 9학년 말에 종합시험을 치러 상급 학년에 진급하거나, 우리의 실업계 고등학교에 해당하는 중등 전문 교육 기관에 간다. 우리나라의 과학 고등학교와 비슷한 특수 목적 학교도 있다.
오늘날 러시아는 구소련 시절에 비하여 국가의 지원이 많이 줄어들었다. 그럼에도 불구하고 아직까지도 교육과 의료 등이 무료로 행해진다. 또 우리나라에서는 형편이 넉넉지 않으면 선택할 수 없는 음악이나 미술 역시 러시아에서는 원하기만 하면 누구든 배울 수 있다. 돈이 문제가 아니라 노력이 문제인 것이다. 원한다면 누구나 교육을 받을 수 있는 나라가 바로 러시아이다.

러시아의 전문학교
러시아의 초등학생들은 학교에서 정규 교육을 받고 방과 후에 장래의 직업으로 삼을 예술 분야를 전문학교에서 체계적으로 교육 받는다. 러시아인들은 아이가 어릴 때부터 그들의 지적인 재능과 예술적인 재능, 음악적인 재능을 발전시켜야 한다고 생각한다. 아이들은 아주 어린 나이인 4세에서 9세 때에 피겨 스케이팅, 체조 등 여러 종류의 운동과 발레, 음악, 미술 등을 시작하게 된다. 그리하여 아이가 어떤 재능을 지니고 있는지 최대한 빨리 찾아내고 그 재능을 개발시켜 준다.
전문학교는 아이의 장래 희망을 실현시켜 주는 학교라고 할 수 있다. 전문학교에서 받는 교육은 아동이 미래에 가질 예술이나 체육 관련 직업에 대해 처음으로 받게 되는 교육인 셈이다. 러시아의 전문학교는 국비로 운영되며 학원에 비해 훨씬 강도 높은 교육을 실시하여 뛰어난 인재들을 키워낸다. 미래에 러시아를 대표하는 인재를 어린 시절부터 길러내는 이 전문학교는 결국 개개인의 국민에게 고급 교육을 제공하는 것뿐만 아니라 러시아의 미래를 준비하는 학교가 아닌가 싶다.

러시아의 국립 학원
러시아의 학원은 대부분 국립 학원이다. 우리나라의 학원이 전부 사설 학원인 것과 비교해 볼 때 독특한 현상이라고 할 수 있다. 또한 다른 국립 기관들과 마찬가지로 교육비용은 저렴하면서 교육 수준은 높다. 여기에는 미술, 음악, 무용 등 한 가지 분야를 가르치는 전문 학원과 전인적인 교육을 하는 종합 학원이 있다. 전문 학원은 전문학교보다 아마추어적인 성격을 지니며 취미로 어떤 분야를 배우는 곳이다. 보통은 전문 학원이 주류를 이루며, 종합 학원은 교육 내용에서 볼 때 우리의 일반 학원과 비슷하다.
전문학교와 학원으로 대표되는 러시아의 특화 교육은 러시아 아동의 조기 교육과 더불어 아동의 직업 교육, 더 나아가 아동과 러시아의 미래에 대한 준비를 담당하는 기관이라 해도 과언이 아닐 듯하다. 이를 통해 재능을 품고 있는 러시아의 수많은 아동들은 자신의 재능을 갈고 닦아 빛낼 수 있는 기회를 얻었을 것이다.

우리와는 달리 사회주의 체제하에서 아동에게 무상 의무 교육을 실시했던 러시아, 여름 방학 동안 한 달 이상을 캠프나 시골에 보내도록 국가에서 법으로 보장하는 나라, 밤낮으로 24시간 아이를 돌봐 주는 유치원이 있는 나라인 러시아. 그들이 행했던 아동 전체에 대한 조기 교육은 오늘날 의무 교육으로 자리 잡아 가는 우리 아동 교육의 현주소에 큰 도전과 방향을 제시해 줄 것이다.